Que faut-il à plus de 20 000 ingénieurs et à des centaines de scientifiques pour créer ? Un télescope spatial, plus précisément le télescope spatial James Webb.

Heureusement, l’effort a porté ses fruits : le tout dernier observatoire de la NASA a produit de nombreux résultats incroyables au cours de ses six premiers mois de travail scientifique. Mais que va-t-il se passer ensuite ? John Mather, lauréat du prix Nobel d’astronomie et co-dirigeant du télescope spatial James Webb (Webb ou JWST), a partagé sa vision de ce que tous ces ingénieurs et scientifiques peuvent faire jeudi 12 janvier, dernier jour du télescope spatial. La 241e réunion de l’American Astronomical Society s’est tenue à Seattle et virtuellement.

L’implication de Mather dans l’astronomie remonte à avant le lancement du télescope spatial Hubble en 1990, lorsque les premières idées pour le télescope spatial de nouvelle génération (qui deviendra plus tard le JWST) ont été lancées dans les années 1980. Il a fallu des décennies d’innovation à d’innombrables scientifiques et ingénieurs pour réaliser un rêve comme JWST, y compris l’invention de « nouveaux types de détecteurs » pour que le télescope fasse les observations qu’ils espéraient.

En relation: Meilleures images du télescope spatial James Webb de tous les temps (Galerie)

Les prochaines grandes cibles astronomiques nécessiteront le même dévouement et la même créativité, selon Mather. JWST « est une démonstration que nous pouvons faire des choses complexes », a-t-il déclaré dans son discours à la convention. « Et nous allons continuer à faire les choses difficiles. »

Certaines cibles sont plus proches que d’autres, et il y en a tellement qui tourbillonnent dans l’esprit des astronomes. « Je ne peux pas vous parler de toutes les grandes choses à venir, alors je vais vous parler de celles qui m’intéressent le plus », a déclaré Mather.

Un certain nombre de nouveaux observatoires passionnants verront le jour dans les mois et les années à venir, notamment la mission européenne Euclid et le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, qui chercheront des indices sur les mystères de longue date de la matière noire et de l’énergie noire. L’observatoire Vera Rubin, un projet géant actuellement en construction dans les hauts déserts du Chili, scrutera tout le ciel à la recherche de petits changements appelés transitoires. Les astronomes estiment que l’observatoire détectera des millions d’observations chaque nuit – tellement qu’il serait difficile de toutes les passer au crible. « Peut-être que ce truc ChatGPT aidera », a plaisanté Mather.

Vue de l’observatoire Vera Rubin à Cerro Pachon, Chili, 2020 ; le télescope devrait commencer à observer à la fin de cette année. (Crédit image : Observatoire Rubin/NSF/AURA)

En regardant un peu plus loin dans l’avenir, le prochain projet extrêmement ambitieux est le soi-disant Observatoire des mondes habitables, un méga-successeur de Hubble et du JWST recommandé par un important comité connu sous le nom d’Astro2020 Decadal Survey.

Mather a déclaré qu’il pensait que le projet était tout à fait réalisable et pourrait même être plus facile à réaliser que JWST, qui a notoirement eu du mal à respecter le budget et les délais. Alors que la technologie des fusées ne cesse de s’améliorer et de devenir moins chère, il a suggéré que l’Observatoire des mondes habitables et d’autres télescopes de nouvelle génération pourraient même être assemblés dans l’espace plutôt que sur le sol.

Et il n’y a pas que les télescopes spatiaux. Mather a déclaré qu’il était impatient de voir des télescopes géants d’environ 98 pieds (30 mètres) de diamètre révolutionner l’astronomie ici sur Terre également.

Et il rêve encore plus que les plans officiels de la NASA : peut-être qu’un jour ces mastodontes terrestres travailleront même en tandem avec des observatoires spatiaux dans ce que Mather appelle des « installations hybrides espace-terre ». Par exemple, l’une des techniques clés des astronomes au sol repose sur de petits appareils appelés coronographes qui bloquent les étoiles et détectent les planètes proches peu lumineuses. Peut-être qu’un jour, a suggéré Mather, nous pourrions mettre une ombre stellaire géante en orbite et l’associer à un télescope au sol.

Il n’est pas clair où de telles ambitions pourraient nous mener, mais aujourd’hui, chaque fois que notre technologie s’améliore, nous explorons rapidement l’univers – trouvant souvent quelque chose de complètement inconnu. Mather a terminé son discours par une question rhétorique sur ce que nous verrons avec toutes ces nouvelles technologies. « Je ne sais pas », a-t-il dit, « mais beaucoup plus de détails et beaucoup plus loin que vous ne le pouvez maintenant. »

Suivez l’auteur à @briles_34 sur Twitter. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.