Le soleil est irascible et le déclenche souvent sous la forme de tempêtes solaires qui éclatent en gouttes de plasma grouillant de particules chargées qui peuvent sérieusement perturber les satellites, Internet et le GPS sur Terre.

Avec toutes les destructions dont ces crises de colère enflammées sont potentiellement capables, peuvent-elles réellement provoquer un tsunami sur Terre ?

La réponse courte n’est pas directement. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, pour qu’un tsunami frappe la Terre, un tremblement de terre doit se produire sous le fond de l’océan, ce qui déplacera l’eau et créera une onde colossale ultra-rapide traversant toute la colonne d’eau. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (NOAA). Ces tremblements de terre sont causés par le même type de mouvement des plaques tectoniques que les volcans. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) éclatent et les villes tremblent. Mais aussi terrible que cela puisse paraître pour la Terre, être bombardée par les vents de plasma d’une éruption solaire (une puissante rafale de rayonnement électromagnétique (s’ouvrira dans un nouvel onglet) du Soleil) ou une éjection de masse coronale (un nuage géant de particules chargées électriquement du Soleil se déplaçant à grande vitesse), ces forces ne peuvent pas directement provoquer un véritable tsunami s’élevant du fond de l’océan.

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Néanmoins, certains chercheurs affirment que les tempêtes solaires peuvent indirectement provoquer des tsunamis sur Terre.

Les scientifiques s’accordent à dire que les tempêtes solaires peuvent générer des ondes de choc de type tsunami ou « tsunamis solaires » qui endommagent le Soleil, pas la Terre, a rapporté la NASA lorsque le phénomène a été enregistré par son observatoire solaire-terrestre (STEREO) en 2006. Cette onde de choc, également connue comme l’onde de Morton, était assez puissante pour comprimer et chauffer l’hydrogène et d’autres gaz dans le Soleil jusqu’à ce que l’étoile entière brille plus fort. C’est arrivé en quelques minutes.

L’observatoire de la dynamique solaire de la NASA a capturé cette image d’une éruption solaire de classe X2.0 en éruption du côté inférieur droit du Soleil le 27 octobre 2014. L’image montre un mélange de lumière ultraviolette extrême avec des longueurs d’onde de 131 et 171 angströms. (Crédit image : NASA/SDO)

Certaines éruptions solaires sont si extrêmes qu’elles peuvent laisser leur empreinte sur Terre, selon une équipe de chercheurs dans une étude de 2022 publiée dans la revue Nature. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)lorsqu’ils ont découvert des traces de retombées radioactives de ce qui a frappé le Groenland il y a plus de 9 000 ans. Les particules transportées par le vent solaire se sont retrouvées dans des carottes de glace, qui ont ensuite été examinées en laboratoire. Cet événement majeur particulier n’a pas provoqué de tsunami, mais une étude de 2020 publiée dans Scientific Reports. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) décrit un lien possible entre les tempêtes solaires et les forts tremblements de terre sur Terre, et les tremblements de terre sont connus pour provoquer des tsunamis.

« [We found] preuve d’une forte corrélation entre les forts tremblements de terre dans le monde et la densité de protons près de la magnétosphère due au vent solaire », ont écrit les chercheurs, dirigés par Vito Marchitelli, expert en analyse satellitaire à l’Université Basilicate de Potenzo, en Italie, dans l’étude. Ce résultat est extrêmement important pour la recherche sismologique et les implications futures possibles pour la prévision des tremblements de terre.

Les tempêtes solaires affectant la Terre sont le résultat d’éruptions solaires ou d’éjections de masse coronale, qui se produisent généralement lorsque les champs magnétiques du Soleil s’enchevêtrent ou sont perturbés. Les deux explosent avec des quantités gigantesques d’énergie et envoient de puissants vents solaires dans l’espace. Lorsque des particules chargées du vent solaire atteignent la Terre et interagissent avec l’ionosphère (s’ouvrira dans un nouvel onglet) – la partie la plus externe de notre atmosphère à la périphérie de l’espace – ils peuvent perturber les signaux satellites et GPS, selon la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Mais l’interaction avec la magnétosphère peut faire plus. La magnétosphère terrestre (s’ouvrira dans un nouvel onglet) situé plus loin que l’ionosphère. C’est la zone de l’espace entourant la planète où les champs magnétiques sont particulièrement forts, et elle est façonnée par le vent solaire qui traverse ces champs magnétiques.

Illustration du champ magnétique terrestre. (Crédit image : alxpin via Getty Images)

Marchitelli et ses collègues ont suggéré que les particules de vent solaire entrant dans la magnétosphère pourraient influencer l’intensité des tremblements de terre. Les chercheurs pensent que ces particules sont potentiellement liées au mouvement des plaques tectoniques car leur électricité pourrait exacerber les perturbations existantes, telles que la subduction, dans laquelle une plaque tectonique est poussée sous une autre. Ils ont conclu que plus il y avait de protons dans le vent solaire secouant la magnétosphère, plus ils étaient susceptibles d’exacerber les tremblements de terre, dont certains pourraient déclencher des tsunamis.

Cependant, l’étude de Marchitelli n’a pas étudié le nombre de tsunamis pendant les périodes de vent solaire fort et faible, donc cette idée n’est encore qu’une idée.

Il y a plus de soutien pour cette pensée. Une étude de 2011 publiée dans Scientific Research. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) a remarqué que le nombre de tremblements de terre augmentait pendant le maximum solaire – une période de temps pendant le cycle de 11 ans du Soleil, quand il est le plus actif et le plus susceptible d’émettre des rafales de vent solaire qui déforment la forme du champ magnétique terrestre. Cela pourrait exercer une pression supplémentaire sur la croûte terrestre, poussant le champ magnétique terrestre contre les plaques tectoniques sous-jacentes, influençant les tremblements de terre qui provoquent des tsunamis.

Pour le moment, ces conclusions sont encore controversées. Dans une réfutation de 2012 publiée dans Scientific Research (s’ouvrira dans un nouvel onglet)les géophysiciens ont fait valoir que le lien entre les tremblements de terre et les tempêtes solaires ne pouvait pas encore être prouvé.

« L’impact de l’activité solaire sur les tremblements de terre s’avère être un phénomène insaisissable », écrivent-ils dans l’étude.

Ainsi, les tempêtes solaires, bien plus terribles près du Soleil que sur Terre, ne provoquent pas directement un tsunami sur Terre. L’activité tectonique régulière se poursuit indépendamment de l’activité du vent solaire. Les particules libérées par le vent solaire peuvent-elles vraiment avoir un effet sur la tectonique des plaques ? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)reste cependant un mystère.

Publié à l’origine sur Live Science. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)