L’appel d’urgence est passé à 2h53. « S’il vous plaît, aidez-moi mon frère, s’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît. Nous sommes dans l’eau. Nous avons une famille.
L’homme non identifié, sur un canot sinistré, a utilisé WhatsApp pour contacter l’ONG française Utopia 56, une association humanitaire, qui œuvre pour soutenir les migrants dans les camps du nord de la France.
Des cris peuvent être entendus en arrière-plan de l’enregistrement de 22 secondes lorsque l’homme dit : « Bonjour mon frère. Nous sommes dans un bateau et nous avons un problème. S’il vous plaît aider. Nous avons des enfants et une famille dans un bateau. L’eau arrive mais nous n’avons rien pour elle, pour nous sentir en sécurité. S’il vous plaît aidez-moi, s’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît. Nous sommes dans l’eau. Nous avons une famille.
Utopia 56 a donné l’alerte aux garde-côtes français à 2h57 du matin, estimant que le canot se trouvait dans les eaux françaises. Le gouvernement britannique a déclaré qu’il avait été informé à 3 h 05. Les deux pays ont participé aux efforts de recherche et de sauvetage au large de la côte du Kent mercredi. Les canots de sauvetage de la RNLI ont été lancés de Douvres à 3 h 07, rapidement suivis par des bateaux de Ramsgate et Hastings.
Le propriétaire d’un chalutier a raconté comment son équipage a sauvé 31 personnes d’un canot. Ben Squire, le propriétaire d’Arcturus, a déclaré que son skipper, Ray Strachan, et leur équipage de six hommes avaient aidé à l’opération de sauvetage. « Le bateau était là et l’équipage a réussi à faire descendre 31 personnes du bateau, toutes vivantes. On pouvait voir le carnage, la panique des gens dans l’eau et le bruit. Cela a dû être écrasant pour le skipper et l’équipage.
« Les conditions étaient un peu difficiles. Je pense que le fond du bateau s’est détaché et évidemment des gens étaient dans l’eau. Il fait assez froid et cela affecte le corps. Mais nos gars étaient incroyables. Nous avons réussi à faire monter 31 personnes sur le chalutier.
«L’équipage les a entassés dans la douche, de l’eau chaude dessus alors qu’ils essayaient de les réchauffer, leur ont mis des vêtements, les vêtements de l’équipage, ce qui est incroyable, et les ont nourris. C’est absolument génial ce qu’ils ont fait. »
Les premiers indicateurs étaient que les survivants provenaient de diverses nationalités, comme c’est souvent le cas pour ceux qui effectuaient la traversée désespérée – un capitaine de pêche, Raymond, impliqué dans le sauvetage, a déclaré qu’ils avaient récupéré des personnes de pays en proie à des conflits tels que l’Afghanistan et l’Irak ainsi que le Sénégal et l’Inde.
Des sources officielles ont confirmé que des Afghans figuraient parmi les personnes secourues, et il était surprenant que les gens soient suffisamment désespérés pour effectuer le dangereux voyage de cinq heures au moment le plus froid de la journée, en pleine nuit à une heure où la température était en dessous de zéro.
Mais tout le monde n’a pas survécu. Quatre décès ont été confirmés à midi. Deux seraient morts à terre après, selon une personne, « une heure de tentatives pour les réanimer », tandis qu’un troisième est décédé après avoir été admis dans un hôpital d’Ashford.
Puis, à Douvres, un sac mortuaire noir d’une quatrième victime a été ramené à terre sur une civière depuis le canot de sauvetage Douvres RNLI vers 11h15. On craignait de nouveaux décès, Sir Roger Gale, le député de North Thanet, déclarant plus tard que certaines des personnes secourues étaient à l’hôpital. Une personne était soignée à l’hôpital William Harvey d’Ashford, mais devrait sortir.
Mais un nombre bien plus élevé a été sauvé que lors d’une noyade massive dans la Manche il y a un peu plus d’un an, quand au moins 27 personnes se sont noyées, quatre sont portées disparues et seulement deux ont été secourues.
Les experts disent qu’après l’apparition de rapports faisant état d’un partage apparent des responsabilités entre les garde-côtes anglais et français, des leçons semblent avoir été tirées en termes de type d’intervention de sauvetage, avec des moyens aériens et maritimes rapidement déployés pour atteindre les lieux de la catastrophe en cours.
Matthew Schanck, expert indépendant en recherche et sauvetage maritimes, a déclaré : « Il semble que beaucoup de ressources aient été consacrées à ce sauvetage, ce qui est encourageant ; il semble que certaines leçons aient été tirées de la tragédie de l’année dernière. Mais c’était décevant d’entendre dans le discours du premier ministre hier [Tuesday] sur les traversées en petits bateaux qu’il n’était pas question d’augmenter la capacité de recherche et de sauvetage dans la Manche.
« La température de l’eau de mer dans la Manche est actuellement d’environ 11 °C, ce qui ne donnerait à un adulte en forme et en bonne santé que quelques heures pour survivre avant d’être secouru, à moins qu’il ne sache nager et ne dispose pas de dispositifs de flottabilité appropriés où cela pourrait être un problème. quelques minutes, surtout lorsqu’il est combiné avec les effets du choc de l’eau froide.
Reportage supplémentaire : Nick Irving