A la page 158 d’un lourd registre de police parisien du XIXe siècle relié en cuir, une page manuscrite en-tête d’une photographie détaille les activités d’une jeune « courtisane » du nom de Sarah Bernhardt.
Le Livre des courtisanes, comme l’appelait alors l’équivalent de la brigade des mœurs, était un registre détaillé des travailleuses du sexe de haut niveau, souvent des acteurs et des danseurs, qui étaient les maîtresses des princes, des aristocrates et des riches.
Bernhardt, alors adolescente et appréciée des « vieux et surtout des parlementaires », est devenue une icône de la belle époque française et une star internationale de la scène et, plus tard, du cinéma muet. À sa mort en 1923, des milliers de personnes se sont alignées sur le chemin funéraire menant au cimetière du Père Lachaise et des voitures supplémentaires ont dû être louées pour transporter les énormes couronnes.
Aujourd’hui, une nouvelle exposition à Paris à l’occasion du centenaire de sa mort vise à montrer les multiples visages de la femme surnommée « La Divine » qui est devenue une célébrité à la Hollywood avant même qu’Hollywood n’existe.
«Elle a été la première vraie star de l’histoire; elle a ouvert la voie à Greta Garbo, Marilyn Monroe, Madonna et Beyoncé », a déclaré Annick Lemoine, directrice du Petit Palais, où s’ouvre vendredi l’événement, qualifié par la critique d' »exceptionnel » et d' »incontournable ».
« Mais elle n’était pas seulement une grande actrice, elle était aussi une influenceuse de la mode, une artiste et une sculptrice, une écrivaine et une militante », a déclaré Lemoine. « Notre objectif est de montrer tous ses nombreux visages. Sarah Bernhardt était une femme dont la vie résonne encore aujourd’hui pour la variété de son talent et son esprit libre.
Bernhardt, la fille d’une courtisane de grande classe dont les mécènes comprenaient le duc de Morny, le demi-frère de l’empereur Napoléon III, a fait ses études dans une école de couvent exclusive près de Versailles où elle a annoncé son intention de devenir religieuse.
Au lieu de cela, elle est tombée amoureuse du théâtre après que sa mère, Morny, et le romancier Alexandre Dumas père, auteur des Trois Mousquetaires et du Comte de Monte-Cristo, l’ont emmenée à la Comédie-Française. Sous la direction de Dumas, Bernhardt a étudié le théâtre au Conservatoire de Paris et a fait ses débuts sur scène dans Iphigénie de Racine, qui n’a pas été un succès.
Elle a été forcée de quitter la Comédie Française après avoir refusé de s’excuser d’avoir giflé un acteur établi, et s’est rendue en Belgique. Une liaison avec un aristocrate belge a conduit à la naissance de son unique enfant, Maurice. Elle était amie avec l’écrivain George Sand et visitée dans sa loge par Gustave Flaubert et Léon Gambetta.
Bernhardt retournera plus tard à la prestigieuse Comédie Française pour interpréter certains de ses rôles les plus célèbres avant de créer sa propre compagnie et de partir pour une tournée de deux ans en Angleterre et aux États-Unis. En 1899, âgée de 54 ans, elle décroche le rôle-titre dans une adaptation française d’Hamlet, spectacle qu’elle reprend à Londres et à Stratford.
Elle était impétueuse, rebelle et souvent embourbée dans le scandale. Son style de scène était souvent mélodramatique et autopromotionnel : comme Mark Twain l’a écrit : « Il y a cinq sortes d’actrices : les mauvaises actrices, les bonnes actrices, les bonnes actrices, les grandes actrices… et puis il y a Sarah Bernhardt. Oscar Wilde l’a appelée « l’incomparable » et a écrit pour elle la pièce Salomé – interdite par la censure britannique – en français. L’auteur britannique DH Lawrence a vu Bernhardt interpréter La Dame aux camélias en 1908 et a écrit : « Sarah était merveilleuse et terrible… elle n’est pas jolie, sa voix n’est pas douce, mais il y a l’incarnation de l’émotion sauvage que nous partageons avec tous les êtres vivants. choses. »
Au fur et à mesure que sa richesse et sa renommée augmentaient, Bernhardt a pris ses propres théâtres parisiens, chargeant l’artiste tchèque Alphonse Mucha de produire des affiches Art nouveau distinctives pour des spectacles, en tournée pour gagner de l’argent pour payer son style de vie extravagant.
Pendant tout ce temps, elle a cultivé une réputation d’excentricité, étant photographiée en train de dormir dans un cercueil et encourageant des rumeurs folles sur son comportement tout en assumant des rôles dramatiques risqués. En 1900, elle a été l’une des premières actrices à jouer dans un film en mouvement et a ensuite joué le rôle de la reine Elizabeth I dans un film français de 1912. Pendant la première guerre mondiale, elle a diverti les troupes à Verdun et en Argonne malgré une jambe amputée après une blessure entraînant une gangrène, et a fait une tournée aux États-Unis. Elle est décédée en 1923 des suites d’une maladie rénale.
L’exposition se tient au Petit Palais à Paris jusqu’au 27 août et présente le Livre des courtisanes et 400 autres objets, dont des vêtements, des bijoux, des affiches, des photographies ainsi que des peintures et sculptures créées par Bernhardt.
