Une sonde européenne prend la photo la plus proche jamais vue de notre star › Geeky News

Le soleil vu par Solar Orbiter dans une lumière ultraviolette extrême à une distance d’environ 46 millions de miles (75 millions de kilomètres). L’image est une mosaïque de 25 images individuelles prises le 7 mars par le télescope haute résolution de l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI). (Crédit image : ESA)

Le vaisseau spatial européen Solar Orbiter, qui chasse le soleil, a pris les images les plus proches du soleil jamais prises, révélant les moindres détails de l’atmosphère extérieure de notre étoile, la couronne.

Les images ont été prises le 7 mars, alors que Solar Orbiter se trouvait exactement à mi-chemin entre la Terre et le soleil, à une distance de 46 millions de miles (75 millions de kilomètres) des deux corps.

L’un des instruments allumés à cette occasion était l’imageur ultraviolet extrême (EUI), qui voit l’univers dans la partie la plus énergétique de la composante ultraviolette du spectre électromagnétique.

En raison de la proximité de Solar Orbiter avec le soleil, EUI a dû prendre 25 clichés individuels pour imager l’intégralité du disque solaire, a déclaré l’Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué. Il a fallu quatre heures à l’équipe EUI pour capturer tous les segments, car chaque prise de vue nécessitait une période de 10 minutes, y compris le temps nécessaire pour repointer le vaisseau spatial, a déclaré l’ESA.

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Et de meilleures images arrivent bientôt. Depuis le lancement du vaisseau spatial en février 2020, les équipes de contrôle au sol resserrent progressivement la trajectoire de Solar Orbiter autour de l’étoile au centre de notre système solaire. Alors que les deux périhélies précédents – les points de l’orbite elliptique du vaisseau spatial les plus proches du soleil – se sont déroulés à environ la moitié de la distance Soleil-Terre (47,8 millions de miles ou 77 millions de km), Solar Orbiter se dirige maintenant vers une rencontre beaucoup plus proche.

Le samedi 26 mars à 7 h 50 HAE (11 h 50 GMT), le vaisseau spatial passera devant le soleil à une distance de seulement 30 millions de miles (48,3 millions de km), soit environ un tiers de la distance soleil-Terre, le capteur solaire de l’ESA Yannis Zouganelis, scientifique adjoint du projet Orbiter, a déclaré à Space.com.

La distance de Solar Orbiter à l’étoile recommencera alors à augmenter, mais ses futurs passages rapprochés la rapprocheront encore plus : à seulement 26 millions de miles (42 millions de km) de la surface du soleil. Aucun autre vaisseau spatial équipé d’une caméra ne s’est jamais approché aussi près du soleil. La sonde solaire Parker de la NASA effectue des plongées plus profondes vers l’étoile, jusqu’à quelques millions de kilomètres, mais en raison des températures extrêmement élevées à ces distances, le vaisseau spatial ne peut pas transporter de caméra orientée vers le soleil.

Les images les plus proches jamais prises du soleil dans la lumière ultraviolette extrême capturées par l’orbiteur solaire ESA/NASA le 7 mars 2022. (Crédit image : ESA)

Au cours de la campagne d’imagerie du 7 mars, les opérateurs de Solar Orbiter ont également pris des images avec l’instrument d’imagerie spectrale de l’environnement coronal (SPICE) du vaisseau spatial, qui a révélé le gradient de température dans l’atmosphère du soleil. L’étrange comportement thermique de l’atmosphère solaire est l’un des plus grands mystères de l’étoile. Au lieu de se refroidir avec la distance, l’atmosphère du soleil est en fait considérablement plus chaude à des altitudes plus élevées.

Alors que la surface du soleil n’est « que » d’environ 9 000 degrés Fahrenheit (5 000 degrés Celsius), la température de l’atmosphère extérieure, la couronne, monte à près de 1,8 million de degrés F (1 million de degrés C).

Les mesures SPICE ont révélé des couches individuelles de l’atmosphère du soleil, en commençant par la couche la plus basse, la chromosphère, à 18 000 degrés F (10 000 degrés C), jusqu’à 1 130 000 degrés F (630 000 degrés C) dans certaines parties de la couronne.

Dans les images obtenues par Solar Orbiter lors de son premier passage rapproché en juin 2020, les scientifiques ont découvert des éruptions solaires miniatures appelées feux de camp. Ces feux de camp, prédits par le physicien solaire récemment décédé Eugene Parker, pourraient expliquer ce mystérieux échauffement, pensent les scientifiques.

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