Nouveau pour 2022, la pluie de météores Tau-Herculid pourrait apparaître dans la nuit du 30 au 31 mai.

Parfois, l’astronomie peut être pleine de surprises. Prenons le cas d’une petite comète, généralement trop faible pour être vue sans l’aide d’un télescope. Mais en 1995, il s’est soudainement et complètement éclairci de manière inattendue et est devenu faiblement visible à l’œil nu.

Les choses peuvent devenir excitantes fin mai, encore une fois grâce à cette petite comète. Une nouvelle pluie de météores, les Tau Herculids, pourrait éclater cette nuit, et il pourrait s’agir de l’une des meilleures pluies de météores annuelles.

Cependant, il y a aussi une petite chance de voir quelque chose d’extraordinaire – peut-être l’un des événements météoritiques les plus spectaculaires depuis la spectaculaire pluie de météores Leonid il y a plus de 20 ans.

Ou peut-être que vous ne verrez rien du tout.

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Comment tout a commencé

Cette histoire plutôt passionnante a commencé il y a 92 ans, dans la nuit du 2 mai 1930. Deux astronomes allemands, Friedrich Karl Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann, exposaient des plaques à l’Observatoire de Hambourg à Bergedorf, en Allemagne, pour cataloguer de nouveaux astéroïdes lorsqu’ils se sont produits. sur eux. à travers l’image d’une nouvelle comète. C’était la troisième découverte de ce type faite par deux hommes, les autres en 1927 et 1929.

Depuis sa découverte, les données orbitales de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (que nous appellerons désormais « SW 3 ») montrent qu’elle n’est passée qu’à 9,2 millions de km de la Terre le 31 mai. en passant, cependant, la comète SW 3 n’est pas devenue assez brillante pour être vue à l’œil nu ; on ne pouvait le voir qu’avec de bonnes jumelles ou un télescope.

Et bien que la comète SW 3 orbite autour du Soleil environ tous les 5,4 ans, après 1930, elle a disparu pendant longtemps. En fait, entre 1935 et 1974, SW 3 est venu et reparti huit fois sans se faire remarquer. Il n’a été revu qu’en mars 1979. Son prochain retour en janvier 1985 a été manqué, mais a été redécouvert au début de 1990.

rempli de surprises

La comète 73P/Schwassmann-Wachmann et son fragment traversent le champ de vision à haute puissance du télescope Slooh au Chili. (Crédit image : Slooh.com)

Les astronomes s’attendaient à ce que la comète SW 3 fasse un autre retour sans incident à l’automne 1995. Mais début octobre, le Bureau central des télégrammes astronomiques a soudainement commencé à recevoir « de nombreux rapports d’observateurs du monde entier sur des découvertes indépendantes » d’une comète visible à l’horizon. l’œil nu, bas sur l’horizon. crépuscule du soir occidental avec une queue de poussière de 1 degré de long.

Mais ce n’était pas du tout une « nouvelle » comète – c’était SW 3 !

C’était surprenant car en 1995, la comète ne s’est jamais rapprochée de la Terre à moins de 122 millions de miles (196 millions de kilomètres). De toute évidence, il n’aurait dû être visible que dans des télescopes de taille moyenne. Pourtant, il brillait de 6,5 magnitudes de plus que prévu, soit près de 400 fois plus brillant ! Quant à la cause de cette énorme explosion, les observations de SW 3 prises en décembre à l’Observatoire européen austral de La Silla, au Chili, ont montré que son minuscule noyau s’était divisé en quatre morceaux.

La comète était encore assez brillante lors de sa prochaine visite à l’automne 2000, montrant que les deux fragments vus en 1995 sont revenus avec un nouveau qui s’est probablement rompu lors du retour de 1995.

Au printemps 2006, la comète en décomposition est réapparue, montrant initialement au moins huit restes, et certains des fragments eux-mêmes ont formé leurs propres sous-fragments.

Le 18 avril 2006, le télescope spatial Hubble a capturé des dizaines de fragments. Du 4 au 6 mai, c’est au tour du télescope spatial Spitzer de photographier la comète ; grâce à sa caméra infrarouge (IRAC), il a pu observer 45 des 58 fragments cométaires. Au total, SW 3 s’est finalement scindé en plus de 68 fragments, et lors de sa dernière apparition en mars 2017, il a montré des signes de continuer à se briser et à jeter de nouveaux morceaux à chaque retour à travers le système solaire interne.

miettes de comète

Une comète en décomposition avec une orbite très proche de notre Terre ouvre une discussion sur la possibilité d’une nouvelle pluie de météores. La possibilité d’interagir avec les scories d’une comète fragmentée peut sembler familière, et en effet, la plupart des textes sur l’astronomie mentionnent souvent un cas bien connu impliquant la scission de la comète Bienne en 1842 ou au début de 1843 et son lien avec les spectaculaires tempêtes de météores Andromède qui s’est produit en 1872. et de nouveau en 1885. La question est, pouvons-nous espérer des résultats similaires en 2022 à partir de la désintégration de SW 3 en 1995 ?

Trois facteurs importants ont été pris en compte :

  • Lorsque la comète s’est brisée en 1995, une énorme quantité de particules de poussière a été projetée dans l’espace.
  • Lorsque le noyau de SW 3 s’est désintégré, des particules ont probablement été projetées dans l’espace dans toutes les directions. De petites particules de la taille de cailloux et de grains de sable sont généralement poussées derrière la comète par la pression de la lumière solaire. Mais les gros morceaux de gravier et de la taille d’une pépite ne sont pas affectés par le rayonnement solaire, ils se retrouvent donc sur les chemins les plus proches du soleil. Plus un corps céleste est proche du Soleil, plus il se déplacera rapidement sur son orbite (la gravité insiste là-dessus ; c’est une loi fondamentale de la nature). Ainsi, au fil du temps, ces fragments plus gros passent la comète alors qu’ils se déplacent sur des orbites plus petites et se déplacent ainsi devant la comète.
  • Pour que ces pièces plus grosses atteignent cette orbite plus rapide, elles doivent être éjectées dans l’espace à près de 60 miles par heure (26,71 mètres par seconde). Cette vitesse est généralement un peu surestimée, mais la désintégration soudaine du noyau de la comète en 1995 et l’éjection de matière qui s’en est suivie ont peut-être été suffisamment puissantes pour créer cette vitesse nécessaire.

En conséquence, ces particules plus grosses éjectées en 1995 peuvent avoir migré vers une position devant la comète plutôt que derrière elle. Et les particules situées devant la comète sont une composante nécessaire de l’éjection du météore.

Des études menées par des groupes d’experts réputés en pluies de météores, dont un allemand, d’autres japonais, français et cet auteur, sont toutes arrivées à la même conclusion : la Terre aura une interaction directe avec le matériau libéré lorsque le SW se divisera. 3 fin mai 1995. La possibilité d’une nouvelle pluie de météorites inédite est particulièrement prometteuse. Le consensus de diverses prévisions indique 05h00 UT/GMT le mardi 31 mai.

Cela signifie 1 h 00 HE le mardi 31 mai ou 22 h 00 PT le lundi 30 mai.

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Visibilité : Brillant et clair de lune

Si cette explosion de météores se produit, leur possible centre de rayonnement ou d’émanation sera situé dans les limites de la constellation Bootes le Berger, à environ 6 degrés au nord-nord-ouest de l’étoile jaune-orange lumineuse Arcturus.

En termes de visibilité, la plupart des États-Unis contigus, le centre-sud et l’est du Canada (y compris les provinces maritimes), le Mexique, l’Amérique centrale et du Sud et une petite partie de l’Afrique de l’Ouest sont des régions du monde bien positionnées pour cet événement. Aux États-Unis, la hauteur radiante s’étend d’environ le milieu du ciel occidental dans l’est de la Nouvelle-Angleterre à presque au-dessus de la tête dans le sud de la Californie et le sud-ouest du désert.

Cette carte montre la visibilité d’une pluie de météores potentielle et est basée sur l’hypothèse que le pic d’activité se produira vers 05h00 UT le 31 mai. La hauteur apparente du radiant est représentée par des cercles concentriques verts à intervalles de 10°. Votre poing fermé à bout de bras est d’environ 10°. Les zones de crépuscule civil (Soleil de 0° à 6° sous l’horizon), de crépuscule nautique (6° à 12° sous l’horizon) et de crépuscule astronomique (12° à 18° sous l’horizon) sont également tracées. Le radiant de la péninsule de Baja au Mexique est directement au-dessus de nos têtes à l’heure dite. (Crédit image : Jérémy Vaubayon)

Certaines parties du nord-ouest du Pacifique, le nord des Rocheuses et des Grandes Plaines, et certaines parties des Prairies canadiennes, le nord de l’Ontario, le centre du Québec, la majeure partie de Terre-Neuve-et-Labrador devraient culminer autour du crépuscule astronomique (de midi à midi). ). 18 degrés sous l’horizon), mais le ciel doit encore être suffisamment sombre pour voir des étoiles plus brillantes, ainsi que des météores brillants.

Malheureusement, pour l’extrême ouest et le nord de l’Amérique du Nord, ainsi que pour le reste du globe, le ciel sera soit trop lumineux, inondé de soleil, soit détourné des météores entrants, rendant impossible de voir toute image possible.

Quant à la Lune, elle sera nouvelle le 30 mai. Le ciel sera donc noir.

Que verrons-nous ?

Les Tau Herculids peuvent produire la même quantité de météores que lors de la pluie de météores annuelle des Géminides en décembre. (Crédit image : bjdlzx via Getty Images)

C’est la question à 64 000 $. Ce sera la première fois que la Terre et les débris d’une comète éjectée en 1995 se réuniront après un événement de fragmentation, mais nous ne pouvons pas voir où les météoroïdes se sont propagés (jusqu’à ce que nous les frappions), il est donc difficile de prédire exactement. combien la Terre pourrait entrer en collision lorsque nous croiserons le chemin de la comète ce mois-ci. Tout dépend si les débris se sont répandus suffisamment loin devant la comète pour interagir avec notre planète. Sinon, nous ne verrons presque rien.

D’autre part, nous avons pu voir des dizaines de météores ; une forte épidémie, similaire en nombre aux Géminides annuelles de décembre.

Et si nous traversons une forte accumulation de débris cométaires, alors il y a la possibilité d’une tempête de météores à part entière ! Quant à la durée d’une explosion, elle sera probablement de courte durée ; pas plus de quelques heures maximum.

Comment regarder

Pour avoir une meilleure vue d’une éventuelle pluie de météorites, déplacez-vous vers l’endroit le plus sombre, asseyez-vous et détendez-vous. (Crédit image : futur)

Vous serez dehors pendant un certain temps car vous devrez attendre que vos yeux s’habituent à l’obscurité. Un fauteuil inclinable est idéal. Assurez-vous de vous habiller en fonction de la météo; il peut faire plus froid que ne le suggèrent les prévisions locales, alors apportez une couverture avec vous. Ne regardez aucune partie du ciel; continuez à chercher partout.

La chose la plus importante à propos de vos éventuelles observations de météores est de trouver un point sombre loin des lumières vives à partir duquel observer. Ce sera nécessaire !

Et voici la raison : les particules frapperont la Terre à très faible vitesse, seulement 10 miles (16 km) par seconde. C’est presque aussi lent qu’il est possible de toucher la Terre depuis une orbite autour du Soleil. Plus un météoroïde d’une taille donnée se déplace rapidement, plus il sera brillant, ce qui signifie que les particules de SW 3 sont susceptibles de produire des météores très faibles, et seules les plus grosses particules produiront des étoiles filantes exceptionnellement brillantes. Mais étant donné la nature de la fragmentation du noyau de SW 3, il est possible qu’il y ait de nombreux fragments plus gros parmi les plus petits, nous ne pouvons donc pas exclure la présence de nombreuses boules de feu spectaculaires à déplacement lent dans le cadre de la manifestation du flux.

Alors, rappelez-vous : plus votre ciel est sombre, plus vous verrez de météores.

Bonne chance et ciel dégagé !

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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour Natural History, Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.