Gros plan de cristaux de sel blanc sur la surface rocheuse grise d’un fragment de météorite. (Crédit image : Meteoritics & Planetary Science/Jenkins et al.)

Une météorite qui est tombée dans une allée à Winchcombe, en Angleterre, a été contaminée par une miette de sel de table quelques heures après l’atterrissage, dissipant l’espoir qu’il pourrait s’agir d’un exemple « vierge » d’un type primitif de roche spatiale.

La météorite Winchcombe, qui s’est brisée et est tombée dans l’allée du Gloucestershire et dans le champ de moutons à proximité en février 2021, a été récupérée et placée dans des sacs scellés peu de temps après l’atterrissage – en quelques heures pour un fragment trouvé dans l’allée et en quelques jours pour les débris dans le mouton champ. Mais même ainsi, de nouvelles recherches montrent que la météorite a déjà commencé à changer en raison des interactions avec l’atmosphère et la surface de la Terre.

« La météorite Winchcombe est souvent qualifiée d’échantillon » vierge « de la météorite chondrite CM, et a déjà donné des résultats remarquables », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Laura Jenkins, doctorante à l’École de géographie et de géosciences de l’Université de Glasgow. une déclaration. dit dans un communiqué (s’ouvrira dans un nouvel onglet). (Les chondrites CM sont un sous-groupe de chondrites riches en carbone, des météorites contenant certains des minéraux les plus anciens du système solaire.)

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« Cependant », a déclaré Jenkins, « ce que nous avons montré avec cette étude, c’est qu’il n’existe pas vraiment de météorite vierge – les changements terrestres commencent au moment où elle frappe l’atmosphère terrestre, et nous pouvons le voir dans ces échantillons que nous avons analysés. quelques mois seulement après l’impact de la météorite.

Environ 1,3 livres (600 grammes) de débris de la météorite Winchcombe ont été récupérés. Jenkins et ses collègues ont soigneusement étudié deux fragments – l’un d’une allée et l’autre d’un champ de moutons – en utilisant la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie Raman et la microscopie électronique à transmission – toutes des méthodes permettant d’identifier de minuscules minéraux à la surface des météorites. L’équipe a trouvé à la fois du sulfate de calcium et de la calcite – deux formes de sel – dans un échantillon provenant d’un champ de moutons. Cristallisé sur un échantillon d’allée, ils ont trouvé de l’halite, ou sel de table.

Du sulfate de calcium et de la calcite ont été trouvés à l’extérieur de la météorite, sur la soi-disant croûte de fusion, la surface en fusion d’une météorite qui se forme lorsqu’elle traverse l’atmosphère à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. Cet arrangement indique que les sels se sont formés rapidement alors que les fragments de météorite attendaient d’être découverts dans le champ de moutons, ont rapporté les chercheurs le 19 février. 9 dans Meteoritics & Planetary Science (s’ouvrira dans un nouvel onglet). La halite, en revanche, n’est apparue que sur les surfaces polies de la météorite que les chercheurs ont polie en laboratoire, suggérant que la météorite réagissait à l’air humide du laboratoire.

« Cela montre comment les météorites réagissent avec notre atmosphère et à quel point nous devons être prudents pour tenir compte de ces changements terrestres lors de l’analyse des météorites », a déclaré Jenkins.

Les découvertes augmentent également les enjeux sur le stockage stable des météorites dans un laboratoire aussi rapidement que possible, a déclaré le co-auteur de l’étude, Luke Daly, professeur à l’École de géographie et de géosciences de l’Université de Glasgow, dans un communiqué. Les chercheurs ont recommandé de stocker les météorites nouvellement découvertes dans un gaz inerte pour minimiser les réactions.

« Cette étude montre à quel point il est important que nous continuions à surveiller le ciel et à rassembler des équipes de recherche aussi rapidement que possible après la découverte de météorites », a déclaré Daley.

Publié à l’origine sur LiveScience.com.