L’astéroïde Ryugu est riche en molécules organiques qui peuvent servir de blocs de construction à la vie. La découverte a été faite lorsque les scientifiques ont examiné pour la première fois un échantillon prélevé par le vaisseau spatial Hayabusa 2 sur un astéroïde.
L’échantillon de Ryugu contient plusieurs soi-disant «éléments organiques prébiotiques», y compris plusieurs types d’acides aminés qui sont utilisés par les êtres vivants pour créer des protéines nécessaires à la régulation des réactions chimiques et à la formation de structures telles que les cheveux et les muscles. Ces molécules peuvent également être créées par divers processus non vivants, tels que des réactions chimiques pouvant avoir lieu sur des astéroïdes.
Les données obtenues soutiennent la théorie selon laquelle les ingrédients de base nécessaires au démarrage du développement de la vie sur Terre auraient pu être livrés à la planète à l’état embryonnaire depuis l’espace.
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« La présence de molécules prébiotiques à la surface de l’astéroïde, malgré ses conditions difficiles causées par le chauffage solaire et le rayonnement ultraviolet, ainsi que l’irradiation par les rayons cosmiques dans des conditions de vide poussé, suggère que les grains de Ryugu à la surface supérieure ont le potentiel de protéger les molécules organiques. . Hiroshi Naraoka, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Kyushu, a déclaré dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Ces molécules pourraient être transportées dans tout le système solaire, se dispersant potentiellement sous forme de particules de poussière interplanétaires après avoir été éjectées de la couche d’astéroïdes la plus élevée par des impacts ou d’autres causes. »
Le terme « molécules organiques » décrit un large éventail de composés contenant l’élément carbone combiné avec de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du soufre et d’autres atomes et sont les éléments constitutifs de toutes les formes de vie ici sur Terre.
Ces composés pourraient être créés par des réactions chimiques qui n’impliquent pas d’êtres vivants, ce qui signifie que les processus chimiques au sein des astéroïdes pourraient créer les ingrédients de la vie. La recherche de ces processus chimiques qui auraient pu donner naissance à la vie sur Terre est connue sous le nom de « chimie prébiotique ».
On a également trouvé dans l’échantillon de Ryugu des molécules prébiotiques organiques qui se forment en présence d’eau liquide, un autre ingrédient vital tel que les amines aliphatiques, les acides carboxyliques, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et les composés hétérocycliques contenant de l’azote.
« Jusqu’à présent, les résultats de l’étude sur les acides aminés de Ryugu sont largement cohérents avec ce qui a été observé dans certains types de météorites riches en carbone (carbonées) qui ont été exposées à la plus grande quantité d’eau dans l’espace », co-auteur de l’étude et NASA Goddard Vol spatial. Jason Dworkin, chercheur au centre, l’a annoncé.
Extraction par solvant d’échantillons de Ryugu sur banc propre (ISO6, classe 100) en salle blanche (ISO5, classe 1000) par Hiroshi Naraoka à l’Université de Kyushu au Japon. (Crédit image : JAXA)
Jusqu’à présent, l’échantillon de Ryugu ne contient pas les sucres et les composants d’ADN et d’ARN qui ont été trouvés dans d’autres astéroïdes riches en carbone. L’équipe soupçonne que ces composés peuvent être présents à Ryugu, mais ils sont en dessous des limites de détection compte tenu de la faible masse de l’échantillon examiné pour cette étude.
Le vaisseau spatial Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a collecté des échantillons de l’île Ryugu, située à environ 215 millions de miles (347 millions de kilomètres) de la Terre, en février 2019. Les échantillons ont ensuite été renvoyés sur Terre en décembre 2020 et ils ont été récupérés au Japon en 2021.
Une petite quantité, 30 milligrammes ou environ 0,001 once de cet échantillon, a été analysée à l’automne de cette année par l’équipe internationale d’analyse des matières organiques solubles à Goddard de la NASA.
Cette nouvelle étude représente la première analyse organique d’un échantillon de Ryugu qui sera étudié pendant de nombreuses années. Ces futures études comprendront une comparaison de l’échantillon de Ryugu avec des échantillons de l’astéroïde Bennu collectés en 2020.
« Nous ferons une comparaison directe des échantillons de Ryugu et de l’échantillon de l’astéroïde Bennu lorsque la mission OSIRIS-REx de la NASA le ramènera sur Terre en 2023 », a déclaré Dworkin. « OSIRIS-REx devrait renvoyer beaucoup plus d’échantillons de masse de Bennu et fournir une autre opportunité importante de rechercher des traces d’éléments constitutifs organiques de la vie sur un astéroïde riche en carbone. »
Les recherches de l’équipe sont publiées en février. 24e numéro de la revue Science. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)
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