Langue, vocabulaire… Les inégalités commencent bien avant la maternelle › Geek News

La chercheuse Nawal Abbub publie The Power of Babies (Fayyard). Dans son livre, que L’Express a pu lire en avant-première, elle décrypte les dernières découvertes des neuroscientifiques sur les capacités extraordinaires des bébés. Dans la section sur les inégalités, on constate que les différences entre enfants apparaissent très tôt, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, il n’y a pas ici de déterminisme : en adoptant les bons comportements, les adultes qui les entourent peuvent les aider à prendre le meilleur départ possible dans la vie. Content.

Un écart de 30 millions de mots… En 1995, les psychologues américains Betty Hart et Todd R. Risley constataient que les enfants des familles les plus favorisées entendaient en moyenne 2150 mots par heure, contre 1250 dans les familles populaires et 620 dans les familles populaires. ceux suivis de l’équivalent de l’aide sociale. En extrapolant à partir de ces données, les chercheurs ont conclu qu’au cours des quatre premières années de vie, les enfants des familles les plus aisées entendent 45 millions de mots, contre 13 millions pour les enfants des familles défavorisées. Puisse ce « trou de trente millions de mots » devenir un slogan célèbre aux États-Unis.

Si la méthodologie de Hart et Risley a été critiquée (avec un petit échantillon de 42 nourrissons notamment), de nombreuses études ont confirmé l’importance des différences linguistiques en fonction du statut socio-économique des parents. Les différences sont beaucoup plus tôt que prévu. Les recherches d’Ann Fernald, professeur à l’Université de Stanford, montrent qu’à l’âge de 2 ans, les enfants issus de milieux défavorisés ont déjà six mois de retard dans le traitement de la parole. Cependant, les enfants qui traitent le langage plus rapidement et qui ont un vocabulaire plus important à 24 mois auront des scores plus élevés en termes de production de langage, de QI et de mémoire de travail à 8 ans…

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Lacunes de vocabulaire, qui peuvent aller du simple au double

« Ce n’est pas du déterminisme économique. Des études plus récentes ont montré que la pauvreté à elle seule ne prédispose pas un enfant à un niveau de compétence linguistique inférieur », déclare Nawal Abboob. « L’interaction et la qualité du langage utilisé avec les enfants sont importantes. Il n’y a donc pas de fatalité. Une mère en congé de maternité et sa famille qui l’aident auront bien sûr plus de contacts avec leur enfant qu’une mère qui doit s’occuper de sa nourriture. Mais ces données signifient qu’on peut faire beaucoup, qu’il y a des solutions !

Avec le début de la maternelle, les différences de richesse du vocabulaire peuvent augmenter du simple au double. « Les enfants accumulent déjà des retards qui vont entraver leur apprentissage. Et en maternelle, dans des classes de vingt-cinq voire quinze élèves, le temps individuel est très rare, contrairement à une crèche », précise Nawal Abbub. Pourtant, en France, pays d’égalité, ce sujet reste tabou. « On se dit qu’il faut donner du temps aux enfants, ne pas leur mettre la pression et ne pas juger les parents. Mais c’est la réalité. Arrêtons de fermer les yeux.

Le chercheur propose plusieurs pistes. Au cas par cas, deux études américaines menées à l’Université de Washington (2019 et 2020) ont trouvé que les séances parentales de courte durée avaient un impact sur les performances langagières. Lors de la formation, une attention particulière a été portée à l’importance de communiquer directement avec un petit enfant, de moduler sa voix et d’avoir des moments privilégiés avec lui. Au niveau de l’Etat, Nawal Abboob prône de plus grands efforts en faveur des jardins d’enfants. « Avant, la priorité était aux soins et à la nourriture. Nous avons fait des progrès incroyables. Mais la stimulation cognitive est tout aussi importante que la façon dont vous mangez. Selon la chercheuse, les neurosciences permettront également d’améliorer le travail des spécialistes de la maternelle en leur fournissant des outils de travail.

Pour la spécialiste, investir dans la petite enfance est « le retour sur investissement le plus élevé possible ». Elle fait référence à la célèbre expérience de Carolina Abedarian aux États-Unis. Initié au début des années 1970 en Caroline du Nord pour des populations très vulnérables, ce programme accueillait de jeunes enfants de moins de 5 ans avec une pédagogie très active et individualisée. Les résultats ont été stupéfiants et l’effet s’est poursuivi jusqu’à l’âge adulte. Selon les statistiques, les enfants de ces crèches étudiaient plus que les autres, puis recevaient des salaires plus élevés et souffraient moins de problèmes de santé ou même d’emprisonnement. Conclusion : « Les neurologues sont souvent critiqués pour leur ultradéterminisme et leur biologisation de la réussite scolaire. Mais les preuves scientifiques nous montrent qu’il existe des moyens d’y remédier ! Nous savons tous qu’il y a des inégalités à la naissance. Par conséquent, nous devons tout faire pour que tous les enfants puissent avoir la même chance. L’État devrait être en mesure de garantir cela.