La première mission du programme lunaire Artemis de la NASA est en cours de développement.
Cet après-midi (11 décembre), une capsule Orion sans équipage s’est écrasée dans l’océan Pacifique au large des côtes de Basse-Californie, marquant la réussite de la mission lunaire historique Artemis 1 de la NASA après avoir parcouru 1,4 million de miles (2,3 millions de kilomètres). L’éclaboussure s’est produite 50 ans avant l’alunissage d’Apollo 17 de la NASA, la dernière mission d’astronaute à atterrir sur la surface lunaire.
« Amerrissage! De Tranquility Base à Taurus Littrow et aux eaux calmes de l’océan Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la Lune touche à sa fin : Orion est de retour sur Terre », a déclaré le porte-parole de la NASA, Rob Navias, lors d’une retransmission en direct de l’événement. Le dimanche. (Tranquility Base et Taurus-Littrow étaient les sites d’atterrissage d’Apollo 11 et d’Apollo 17, les première et dernière missions lunaires Apollo, respectivement.)
Artemis 1 était un vol d’essai pour Orion, la mégafusée Space Launch System (SLS) de la NASA et les systèmes au sol associés. D’autres analyses sont en attente, mais il y a des premières indications que tout cet équipement a passé le test avec brio, ce qui signifie que la NASA pourrait probablement commencer à se préparer pour le premier vol en équipage d’Artemis autour de la Lune en 2024.
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Lancement retardé mais parfait
La NASA avait initialement tenté de lancer Artemis 1 fin août, mais plusieurs défaillances techniques, dont une fuite d’hydrogène liquide, ont repoussé le lancement d’un mois.
Et puis mère nature est intervenue. Fin septembre, l’équipe Artemis 1 a retiré le SLS et Orion du pad 39B du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride pour se mettre à l’abri de l’ouragan Yan. La pile Artemis 1 est restée dans l’énorme bâtiment d’assemblage de véhicules de KSC pendant plus d’un mois, période au cours de laquelle elle a effectué quelques mises à niveau et réparations.
Les membres de l’équipage ont ramené la fusée et la capsule sur le site le 4 novembre, apparemment après la fin de la saison des ouragans. Cependant, le 10 novembre, une autre tempête majeure a frappé la côte spatiale, Nicole, qui a frappé la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 1 mais s’est rapidement affaiblie en tempête tropicale.
Le SLS et Orion ont tenu Nicole sur la rampe de lancement et l’ont fait en bonne forme; les inspections ont rapidement montré que les deux machines étaient prêtes à décoller. Ce lancement – le premier pour le SLS et le second pour Orion, qui a brièvement volé en orbite terrestre en décembre 2014 – a eu lieu le 16 novembre et c’était un spectacle à voir.
Le SLS sent l’Orion dans les airs exactement comme prévu. L’énorme fusée a produit 8,8 millions de livres de poussée au lancement, ce qui en fait le lanceur le plus puissant jamais lancé avec succès.
« Le premier lancement du système de lancement spatial a été incroyable », a déclaré Mike Sarafin, chef de la mission Artemis 1. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) 30 novembre.
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Orion fait mouche
Orion a subi plusieurs crashs pendant son vol. Peu de temps après le décollage, par exemple, les capteurs de navigation d’observation des étoiles de la capsule ont donné des lectures anormales, un problème que l’équipe a rapidement attribué à l' »aveuglement » par les propulseurs d’Orion. Dans l’ensemble, cependant, la capsule s’est bien comportée lors de son premier voyage au-delà de l’orbite terrestre, marquant étape après étape comme prévu.
Le 25 novembre, la capsule est arrivée sur une orbite rétrograde profonde (DRO) autour de la Lune, une trajectoire hautement elliptique qui a placé Orion à 40 000 miles (64 000 km) de la surface lunaire à son point le plus éloigné.
Le 26 novembre, le vaisseau spatial a voyagé plus loin de la Terre que tout autre vaisseau spatial transportant des humains, battant l’ancien record de 248 655 miles (400 171 km) établi en 1970 par le module de commande Apollo 13. Deux jours plus tard, Orion a atteint sa distance maximale de sa planète natale, poussant le record à 268 563 miles (432 210 km).
Orion a quitté le DRO lunaire le 1er décembre, puis est rentré chez lui avec un moteur de 3,5 minutes pendant un survol rapproché de la Lune le 5 décembre. Ce long voyage et la mission de 25,5 jours d’Artemis 1 ont finalement pris fin dimanche.
Le moment était venu : 50 ans après que les astronautes d’Apollo 17 Gene Cernan et Harrison Schmitt ont atterri sur la lune. Cernan et Schmitt ont quitté la surface lunaire le 14 décembre 1972 et aucun humain n’est revenu depuis.
Orion s’est écrasé dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Pacifique, loin de la côte ouest de l’Amérique du Sud, à 12h20 HNE (17h20 GMT) dimanche. Lorsque cela s’est produit, le vaisseau spatial se déplaçait à environ 40 000 km/h, soit 32 fois la vitesse du son.
Cette vitesse phénoménale a causé d’énormes frottements, mettant à l’épreuve le bouclier thermique de 16,5 pieds (5 mètres) de large d’Orion. Le bouclier thermique, le plus grand du genre jamais utilisé, a résisté à des températures d’environ 5 000 degrés Fahrenheit (2 800 degrés Celsius), soit environ la moitié de celle de la surface du soleil.
Vue de la Terre depuis le vaisseau spatial Artemis 1 Orion de la NASA à l’approche de l’éclaboussure le 11 décembre 2022. (Crédit image : NASA)
Peu de temps après être entré dans l’atmosphère terrestre, Orion est reparti, rebondissant dans les airs supérieurs comme un rocher rebondissant sur la surface d’un étang. Cette « manœuvre de saut », jamais effectuée auparavant par un vaisseau spatial humain, permet à la capsule de parcourir de plus longues distances et d’atterrir avec plus de précision lors de la rentrée, selon les responsables de la NASA.
Les trois parachutes principaux d’Orion se sont déployés à 12h37 HNE (17h37 GMT), ralentissant la descente de la capsule. Le vaisseau spatial s’est écrasé comme prévu à 12h40 HAE (17h40 GMT), à environ 100 miles (160 km) au large de la côte ouest de la péninsule de Baja.
L’USS Portland attendait dans la zone. Le Portland embarquera l’Orion et le conduira au port de San Diego. Le voyage prendra environ une journée, selon les responsables de la NASA. De là, Orion se rendra au KSC pour une inspection et une analyse approfondies.
« C’est une journée inhabituelle », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, peu de temps après le splashdown. « C’est un événement historique car nous retournons maintenant dans l’espace – l’espace lointain – avec une nouvelle génération. »
Vue de la Terre depuis le vaisseau spatial Artemis 1 Orion à l’approche de la rentrée atmosphérique. (Crédit image : NASA)
Préparer un vol avec équipage
Si aucune des analyses post-vol ne révèle de problèmes majeurs, la NASA pourrait commencer les préparatifs du tout premier vol en équipage du programme Artemis, Artemis 2, qui devrait lancer des astronautes autour de la Lune en 2024.
À partir de là, cela ne fait que devenir plus ambitieux. L’agence prévoit d’atterrir des astronautes près du pôle sud de la lune sur Artemis 3 en 2025 ou 2026, une mission qui utilisera l’énorme nouveau vaisseau spatial de SpaceX comme atterrisseur lunaire. Les futures missions Artemis travailleront à établir un avant-poste de recherche dans la région polaire sud, qui serait riche en glace d’eau.
La NASA envisage également de construire une petite station spatiale en orbite autour de la lune appelée Gateway pour soutenir les activités d’Artemis. Les premiers éléments Gateway devraient être lancés sur une fusée SpaceX Falcon Heavy fin 2024.
Artemis est un grand projet – une tentative d’établir une présence humaine durable à long terme sur et autour de la Lune, par opposition à l’approche « drapeaux et empreintes » d’Apollo. L’achèvement réussi d’Artemis 1 permet à la NASA de se concentrer sur les prochaines étapes audacieuses.
Note de l’éditeur : Cette histoire a été mise à jour à 13 h 05 HNE pour attribuer correctement la citation du splashdown au représentant de la NASA Rob Navias (plutôt qu’à Derrol Neil) et pour ajouter la citation du chef de l’agence Bill Nelson.
Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
