Le cimentier français Lafarge a plaidé coupable mardi d’avoir versé des millions de dollars au groupe Etat islamique en échange de l’autorisation de maintenir ouverte une usine en Syrie, dans une affaire qualifiée de première du genre par la justice américaine. La société a également accepté des sanctions totalisant environ 778 millions de dollars.

Les procureurs ont accusé Lafarge d’avoir fermé les yeux sur la conduite du groupe militant, lui versant des paiements en 2013 et 2014 alors qu’il occupait une large partie de la Syrie et que certains de ses membres étaient impliqués dans la torture ou la décapitation d’occidentaux kidnappés. Les actions de la société ont eu lieu avant qu’elle ne fusionne avec une société suisse, Holcim, pour former la plus grande entreprise de fabrication de ciment au monde.

Les paiements visaient à assurer la poursuite des opérations d’une usine de 680 millions de dollars que les procureurs disent que Lafarge avait construite en 2011 au début de la guerre civile syrienne. L’argent devait servir à protéger les employés et à conserver un avantage concurrentiel.

« Les accusés ont acheminé près de six millions de dollars de paiements illicites à deux des organisations terroristes les plus notoires au monde – Isis et le Front al-Nosra en Syrie – à un moment où ces groupes brutalisaient des civils innocents en Syrie et complotaient activement pour nuire aux Américains », a déclaré le le procureur général adjoint, Matthew Olsen, le plus haut responsable de la sécurité nationale du ministère de la Justice, a déclaré dans un communiqué.

« Il n’y a tout simplement aucune justification pour qu’une multinationale autorise des paiements à des organisations terroristes désignées », a-t-il ajouté.

Les accusations ont été annoncées par les procureurs fédéraux de New York et par les hauts responsables du département de la justice de Washington. Le département de la justice l’a décrit comme le premier cas dans lequel une entreprise a plaidé coupable de complot en vue de fournir un soutien matériel à une organisation terroriste étrangère.

Les allégations impliquent une conduite qui a déjà fait l’objet d’une enquête par les autorités françaises. Lafarge avait précédemment reconnu avoir acheminé de l’argent vers des organisations armées syriennes en 2013 et 2014 pour garantir un passage sûr aux employés et approvisionner son usine. En 2014, la société a fait l’objet d’accusations préliminaires, notamment de financement d’une entreprise terroriste et de complicité de crimes contre l’humanité.

Un tribunal français a par la suite annulé les accusations de crimes contre l’humanité, mais a déclaré que d’autres accusations seraient envisagées concernant les paiements versés aux forces armées en Syrie. Cette décision a ensuite été annulée par la Cour suprême de France, qui a ordonné un nouveau procès en septembre 2021.

L’acte répréhensible précède la fusion de Lafarge avec Holcim en 2015.

Dans un communiqué, Holcim a déclaré que lorsqu’il a appris les allégations des médias en 2016, il a volontairement mené une enquête et divulgué publiquement les conclusions. Il a licencié les anciens cadres de Lafarge impliqués dans les paiements.

« Aucun de ces comportements n’impliquait Holcim, qui n’a jamais opéré en Syrie, ou des opérations ou des employés de Lafarge aux États-Unis, et cela contraste fortement avec tout ce que représente Holcim », a déclaré la société. « Le DOJ a noté que d’anciens dirigeants de Lafarge SA et de LCS impliqués dans la conduite l’ont dissimulée à Holcim avant et après l’acquisition de Lafarge SA par Holcim, ainsi qu’aux auditeurs externes. »