L’élection française s’éloigne du scénario. C’était censé être un remake prévisible. C’est devenu un thriller. Cela pourrait finir comme une histoire d’horreur.

Il y a un mois, Emmanuel Macron semblait certain d’être le premier président français à remporter un second mandat en 20 ans. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ses sondages ont grimpé en flèche. Il s’est construit une avance de 12 points lors d’un probable affrontement au deuxième tour avec la candidate d’extrême droite Marine Le Pen, et une avance de 15 points sur tous les autres candidats au premier tour.

Mais avec ce premier tour qui a lieu dimanche, l’avance de Macron s’est pratiquement évaporée. Dans les sondages les plus récents, il n’a qu’un avantage de deux à cinq points sur Le Pen au premier tour, et une avance de deux à huit points sur elle lors du second tour des deux candidats le 24 avril.

La plupart des analystes politiques français pensent que Macron l’emportera toujours. Jusqu’à présent, Le Pen a échappé comme par magie à tout compte rendu pour ses longues années en tant que sympathisante de Vladimir Poutine. Au second tour des élections françaises, les pouvoirs présidentiels des candidats sont soumis à un test de résistance plus important que lors du premier tour multicandidat.

Le programme économique de Le Pen est un gâchis incohérent. Sa politique européenne est le Frexit furtif – réduisant unilatéralement les paiements au budget de l’UE et enfreignant les lois de l’UE qu’elle n’aime pas. Elle veut également interdire à toutes les femmes musulmanes de porter le voile en public – pas seulement la burqa, qui a été interdite en 2010. Elle prévoit de discriminer les étrangers, y compris les ressortissants de l’UE, en ce qui concerne l’éligibilité aux prestations.

La France est un pays en colère. C’est toujours un pays en colère. Il est particulièrement en colère à l’heure actuelle parce que la guerre en Ukraine a gonflé les prix déjà élevés de l’essence, du diesel et des denrées alimentaires. Mais il n’y a pas de véritable appétit en France pour des politiques de confrontation qui détruiraient un consensus politique de 80 ans d’après-guerre de tolérance tournée vers l’extérieur et d’unité européenne.

Donc Le Pen ne peut pas gagner. Peut-elle?

Probablement pas. Et pourtant, les sondages d’opinion suggèrent que si suffisamment d’électeurs de gauche restent chez eux au second tour, refusant de choisir entre Macron (« le président des riches ») et un Le Pen apparemment « plus gentil et plus doux », alors elle pourrait gagner. Juste.

Après avoir couvert toutes les élections présidentielles françaises depuis 1986 et les élections dans cinq autres pays, je ne vois aucun parallèle pour un effondrement aussi tardif de la position du favori présumé. Que diable s’est-il passé ?

L’avance de Macron ne s’est pas, en vérité, effondrée. Il est maintenant de 27 % en moyenne, soit trois points de plus qu’il ne l’a été pendant la majeure partie de l’année écoulée. Lorsque la guerre en Ukraine a commencé, elle est passée brièvement à 31 %, alors que les gens de la gauche plus douce et de la droite plus douce se sont ralliés au drapeau et au président centriste.

De même, il n’y a pas eu d’augmentation spectaculaire du soutien à l’extrême droite. Le rival ultranationaliste de Le Pen, Eric Zemmour, a été détruit électoralement par ses propres années de voyage avec Poutine. L’ascension fulgurante de Le Pen dans les sondages du premier tour reflète le déclin de Zemmour depuis l’invasion de l’Ukraine.

Mi-février, ils étaient tous les deux sur environ 16 %. Elle est maintenant à 22-24%, avec Zemmour effondré à 8-10%. C’est l’une des grandes bizarreries de la campagne que Zemmour a payé cher pour son idolâtrie de Poutine, mais pas Le Pen – un Moscowteer encore plus enthousiaste.

L’extrémisme de Zemmour sur la race et l’islam a permis à Le Pen de se présenter comme une politicienne traditionnelle proche des gens ordinaires. Elle a repéré très tôt les opportunités offertes par les bas salaires et les prix élevés. Depuis l’invasion de l’Ukraine, elle a récolté des bénéfices électoraux en liant les sanctions russes – qu’elle désapprouve – au coût de la vie.

Le changement dans les sondages d’opinion de second tour n’est pas non plus aussi spectaculaire qu’il n’y paraît – mais potentiellement plus significatif. L’avance moyenne de Macron sur Le Pen au cours des six derniers mois a été de 12 points, 56%-44%. Plusieurs sondages les placent désormais entre deux et quatre points. Le Poll of Polls de Politico, qui était un guide très précis en 2017, donne à Macron une avance de six points à 53%-47% (mais en baisse).

Il y a deux raisons principales pour lesquelles le score projeté est tellement plus proche que lorsque Macron a battu Le Pen 66%-34%. Premièrement, beaucoup plus de gauchistes disent qu’ils resteront chez eux cette fois-ci. Deuxièmement, Macron n’est plus un parvenu, un révolutionnaire en costume ; il est le titulaire.

C’est une règle de fer de la politique française que les présidents en exercice soient détestés. Le second tour des élections de 2017 était un plébiscite contre l’extrême droite ; celui-ci pourrait devenir un plébiscite contre Macron.

Macron mérite-t-il d’être alors détesté ? Non, il ne le fait pas. Il a commis de nombreuses erreurs. Il a parfois semblé arrogant ou distant. Il n’a pas réussi à construire un récit convaincant de succès, pendant son mandat et pendant une campagne dans laquelle il est entré tardivement, distrait par la guerre d’Ukraine.

Lorsqu’il a finalement commencé à faire campagne, il a pris ce qui ressemble maintenant à une décision électoralement courageuse (ou insensée) de proposer une augmentation de l’âge standard de la retraite en France de 62 à 65 ans.

Et pourtant Macron a de quoi se vanter. Il a ramené le chômage français à 7,4%, le plus bas depuis 13 ans. La France a mieux résisté à Covid que de nombreux autres pays comparables, grâce à un énorme soutien de l’État aux particuliers et aux entreprises. Ses idées et son énergie ont ravivé l’Union européenne en tant que force pensante de la politique mondiale, et non en tant que bloc immobile et replié sur lui-même.

Il peut encore gagner les élections. Mais ça va être deux semaines effrayantes pour quiconque se soucie du bien-être de la France ou de l’Europe.