Un Ukrainien a été jugé en France accusé d’avoir orchestré le vol d’un tableau de 1,5 million d’euros (1,32 million de livres sterling) découvert dans une maison à Kyiv un an après sa disparition d’un musée à Nancy.

L’œuvre de Paul Signac, Le Port de La Rochelle, a disparu du Musée des Beaux-Arts de Nancy, dans le nord-est de la France, en 2018.

Le personnel du musée a été stupéfait de découvrir un cadre vide sur le mur après que trois personnes ont retiré la toile avec un cutter, l’ont enroulée et sont sorties du musée avec elle cachée sous un imperméable que l’un d’eux portait.

Le tableau, mesurant 46 cm sur 55 cm, semble avoir disparu sans laisser de trace jusqu’à un an plus tard, lorsque la police de Kyiv a fait une descente au domicile d’un suspect prétendument lié à un meurtre. Alors qu’ils fouillaient son domicile dans la capitale ukrainienne, le suspect anonyme leur a dit qu’un tableau de valeur se trouvait dans un placard et leur a conseillé de le manipuler avec précaution.

Interrogé, il aurait pointé du doigt son compatriote Vadym Huzhva, 64 ans, alors détenu dans une prison autrichienne après avoir été reconnu coupable d’avoir volé un tableau de Renoir à Vienne en novembre 2018. Huzhva a été extradé vers la France à sa libération en juin 2020.

Huzhva, un collectionneur d’art, a nié tout lien avec le vol et affirme avoir été victime d’un coup monté. Son avocate, Samira Boudiba, a déclaré au journal Le Parisien que l’accusé avait « beaucoup à dire » au tribunal.

« Il n’est pas sur le film de surveillance. Tout ce que vous pouvez voir, ce sont trois personnes qui ne peuvent pas être identifiées. Toute la vidéo montre l’heure à laquelle le tableau a été volé, mais c’est tout », a déclaré Boudiba. « On lui reproche le vol d’un tableau en France, ce qui est étrange. Sans entrer dans le conflit russo-ukrainien, il dit que c’est un complot.

Huzhva est également accusé d’autres vols, dont la disparition d’un Renoir d’une maison de vente aux enchères française de la région parisienne en 2017, le vol de deux œuvres d’art dans une maison de vente aux enchères de Versailles et d’un tableau de Béziers, dans le sud de la France, en 2018.

« Ce qui nous a surpris, c’est à quel point le vol était simple. C’était si simple », a déclaré François Pérain, le procureur de la République de Nancy, lors de la restitution du tableau de Signac à Nancy il y a deux ans. « Ils portaient un couvre-chef mais ils agissaient à visage découvert, sont entrés par l’entrée principale et sont sortis par la même porte. »

Peint en 1915, Le Port de La Rochelle fait partie d’une série Signac constituée des ports de La Rochelle, Marseille, Saint-Tropez et Rotterdam.

Le procès devrait durer deux jours.