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ReportageDans une enquête en deux volets, « Le Monde » relate la ruée vers le lithium, indispensable à la fabrication des voitures électriques. Première partie : Thacker Pass, le plus grand réservoir d’Amérique du Nord, où une zone entière risque d’être sacrifiée au nom de la transition énergétique.
Max Wilbert a planté sa tente à Thacker Pass le 15 janvier, le jour même où l’administration Trump a donné son feu vert à la mine de lithium. Les trois premiers jours étaient super. « Je me suis dit : ce n’est peut-être pas trop difficile », dit-il. Le quatrième jour, le blizzard a frappé le camp. La température est tombée à -18°C, la neige volait de partout. Le baptême glacial ne l’a pas découragé, et son partenaire Will Falk non plus, l’avocat qui s’est rebellé avec lui. « Ce n’est rien comparé à la tempête politique à laquelle nous sommes confrontés », assure-t-il avec insolence.
Max Wilbert est un militant qui s’oppose au projet de mine de lithium. Il campe sur le terrain du Bureau of Land Management (BLM) dans la caldeira de Thacker Pass, Nevada, le 4 octobre 2021. OLIVIER TOURON / DIVERGENCE POUR « LE MONDE »
Dix mois ont passé, Max Wilbert est toujours là. Les fleurs jaunes appelées brosse à lapin (Chrysothamnus) ont pris le relais de la neige. A force de les contempler au ras du sol, les buissons de sauge lui donnent l’effet d’arbres entiers, à la manière de bonsaï. « Certains pieds ont cent ans, admire-t-il. L’écologiste a été rejointe par quelques amis, dont Daranda Hinckey et sa famille, la tribu voisine Paiute-Shoshone, qui occupent à tour de rôle les installations (sur les terres fédérales, le camping est interdit plus de quatorze jours). Les tentes sont rassemblées autour de l’enceinte où la compagnie minière Lithium Americas a installé une station météorologique, à la pointe de l’armée qu’elle entend déployer.
Affiches de militants opposés au projet de mine de lithium, Thacker Pass, Nevada, 5 octobre 2021. OLIVIER TOURON / DIVERGENCE POUR « LE MONDE »
A 1500 mètres d’altitude, entre le Nevada et l’Oregon, Thacker Pass fait partie de ces endroits où l’homme se sent tout petit. « D’ici, on peut marcher plus de 50 kilomètres vers le nord sans voir de route goudronnée », décrit l’écologiste. De l’autre côté, 100 kilomètres avant de trouver une ville. Le bassin a été formé par un volcan préhistorique, longtemps inactif. Les montagnes ont été séparées « comme une miche de pain coupée en deux », ajoute l’éleveur Edward Bartell, dont les vaches grignotent – et « digèrent », ce qui semble l’étonner, les plantes du désert jusqu’en décembre, après quoi on leur sert de la luzerne. pour passer l’hiver.
Alimenter un million de voitures électriques
Max Wilbert se penche et ramasse un morceau d’argile mélangé à de la poudre blanc argenté : le lithium. On pense que la caldeira de Thacker Pass contient le plus grand réservoir d’Amérique du Nord. « Li », selon la nomenclature du premier groupe du tableau périodique des éléments, est un métal léger, capable de retenir une grande quantité d’énergie dans un petit volume. Jusqu’à récemment, il était surtout connu pour son pouvoir étrange de stabiliser la maniaco-dépression – la demande mondiale était modeste. Le changement climatique en a fait l’accessoire indispensable de la grande transition énergétique post-carbone : « l’or blanc » d’un monde qui ne peut plus se passer d’électronique. Les métaux alcalins sont désormais réquisitionnés partout : éoliennes, panneaux solaires, batteries d’ordinateurs portables et, surtout, véhicules électriques. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande mondiale pourrait multiplier par 40 dans les vingt prochaines années.
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