Des chercheurs sur le cancer ont mis au point un nouveau test sanguin qui pourrait améliorer le diagnostic et le traitement des patients. Le test est le premier à pouvoir détecter non seulement la présence d’un cancer, mais aussi la propagation de la maladie dans tout le corps, qui est souvent classée en stades de cancer.

Actuellement, les patients qui reçoivent un diagnostic de cancer doivent subir une imagerie et des tests avant que les médecins puissent dire s’il s’est propagé à une autre partie du corps. Un cancer qui s’est propagé est appelé cancer métastatique.

Cette connaissance éclaire ensuite le traitement, car les patients atteints de tumeurs dans une seule zone se voient proposer un traitement local, comme la chirurgie, tandis que ceux dont le cancer s’est propagé auraient besoin de traitements corporels entiers comme la chimiothérapie ou l’hormonothérapie.

Aujourd’hui, un nouveau test sanguin a identifié avec succès un cancer métastatique chez 94 pour cent des 300 patients échantillonnés.

Le test, développé par des chercheurs de l’Université d’Oxford, utilise une nouvelle technique appelée métabolomique RMN, qui identifie la présence de biomarqueurs dans le sang, appelés métabolites. Ce sont de petits produits chimiques que notre corps produit naturellement, mais ils sont également fabriqués par des cellules cancéreuses.

Une personne atteinte d’un cancer qui se propage aura un certain profil métabolomique, différent d’un patient atteint d’un cancer localisé ou d’une personne sans cancer.

L’équipe a utilisé une technique d’imagerie appelée RMN pour identifier « les empreintes digitales métabolomiques uniques des cellules cancéreuses », a déclaré le Dr James Larkin, oncologue, qui a travaillé sur l’étude.

La technologie de métabolomique RMN pourrait ouvrir un large éventail de nouvelles voies pour la détection de maladies, non seulement dans le cancer mais aussi dans d’autres conditions, a déclaré Larkin.

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« Nous commençons seulement maintenant à comprendre comment les métabolites produits par les tumeurs peuvent être utilisés comme biomarqueurs pour détecter avec précision le cancer », a-t-il déclaré. « Nous avons déjà démontré que cette technologie peut identifier avec succès si les patients atteints de sclérose en plaques progressent vers les derniers stades de la maladie, avant même que les cliniciens formés puissent le dire. C’est très excitant que la même technologie soit maintenant prometteuse dans d’autres maladies, comme le cancer. »

L’équipe affirme que leur nouveau test aidera les patients qui présentent des symptômes qui ne sont pas spécifiques au cancer d’une partie du corps en particulier. Alors que certains symptômes, comme une grosseur, obligeraient un médecin à tester immédiatement le cancer, il y en a d’autres qui peuvent ne pas être diagnostiqués ou ne pas être diagnostiqués pendant un certain temps.

Ils espèrent que les patients présentant ces symptômes non spécifiques, tels que la fatigue ou la perte de poids, pourraient recevoir le test de dépistage du cancer dans le cadre d’un test sanguin de routine.

Cependant, il reste encore du chemin à parcourir avant que le nouveau test sanguin du cancer ne soit proposé par les médecins généralistes. Ensuite, l’équipe mènera une étude avec un plus grand groupe de patients.

« L’objectif est de produire un test pour le cancer que tout médecin généraliste peut demander », a déclaré le Dr Fay Probert, chercheur principal de l’étude. « Nous envisageons que l’analyse métabolomique du sang permettra un triage précis, rapide et rentable des patients suspects de cancer, et pourrait permettre une meilleure hiérarchisation des patients sur la base des informations précoces supplémentaires que ce test fournit sur leur maladie. »