Un guide d’observation des étoiles de Noël 2021 › Geeky News

Noël est presque là et le ciel nocturne oblige à présenter une belle exposition de sites paradisiaques, parfaitement synchronisés avec les vacances.

Dans l’Antiquité, le 25 décembre était la date de la somptueuse fête romaine des Saturnales, une sorte d’action de grâce bachique au dieu de l’agriculture, d’après qui portait le nom de la planète la plus lente des planètes alors connues. Les Saturnales étaient célébrées à la date du solstice d’hiver par le calendrier alors en usage, et marquaient également le fait que le soleil avait cessé de ramper vers le sud dans le ciel de midi et traverserait désormais le méridien le plus haut chaque jour. , réchauffer la Terre et réveiller la nature. .

Cette fête des Romains était une version des célébrations similaires d’autres peuples primitifs. Il a été dit que les premiers chrétiens choisissaient la date des Saturnales pour célébrer Noël afin d’éviter l’attention et ainsi échapper à la persécution. Lorsque l’empereur romain Constantin a officiellement adopté le christianisme au IVe siècle, la date de Noël était encore le 25 décembre.

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Cette carte du ciel montre les planètes qui seront visibles après le coucher du soleil à Noël (25 décembre) en 2021. (Crédit image : application SkySafari)

Étoile de Noël : 2021

Notre ciel nocturne actuel est particulièrement gratifiant. Le ciel oriental est plein d’étoiles brillantes ; Je l’ai toujours comparé à une sorte de « arbre de Noël céleste ». La brillante planète Vénus, souvent appelée « l’étoile du berger » par le légendaire astronome français Nicolas Camille Flammarion (1842-1925), est mise en évidence dans le ciel du sud-ouest après le coucher du soleil. Il brille comme une lanterne argentée pendant environ 90 minutes après le coucher du soleil, ce qui en fait un ornement céleste accrocheur.

Certains se demanderont si la légendaire étoile de Bethléem aurait pu être quelque chose de similaire. Les astronomes et les spécialistes de la Bible ont longtemps réfléchi à cette question. Les magiciens, par exemple, auraient-ils accordé beaucoup d’importance aux planètes ? Ils étaient vraisemblablement des disciples de Zoroastre et croyaient que les planètes indiquaient les actions des dieux et étaient importantes pour les affaires de l’homme. Ces premières religions étaient à l’origine de l’astrologie d’aujourd’hui et les ancêtres de l’astronomie. Peut-être les magiciens ont-ils été témoins d’un groupement planétaire d’une beauté particulière ; une conjonction exceptionnellement étroite de deux planètes ou un groupement frappant de plusieurs planètes. De nouvelles connaissances sur les anciennes croyances astrologiques et les cartes planétaires informatisées modernes peuvent apporter un nouvel éclairage sur cette ancienne question.

Autre sans-abri

Avec Vénus, il y a d’autres mondes qui vous invitent à cette saison de Noël. Deux planètes se trouvent dans le coin supérieur gauche de Vénus : Saturne jaune doux et Jupiter blanc argenté brillant. Si vous avez reçu un télescope pour les vacances, assurez-vous de voir Saturne et son magnifique système d’anneaux et Jupiter avec sa suite de satellites brillants. Le 29 décembre, les trois planètes seront équidistantes, allongées sur une ligne diagonale mesurant 36 degrés du haut à gauche au bas à droite ; Jupiter le plus haut, Vénus le plus bas et Saturne au milieu.

Et regardez attentivement à 5 degrés à gauche de Vénus et vous verrez une quatrième planète : Mercure !

Une croix céleste

Observez l’astérisme de la Croix du Nord dans la constellation du Cygne le Cygne à l’horizon ouest après le coucher du soleil. (Crédit image : application SkySafari)

Partez vers 20h30 heure locale et regardez vers le nord-ouest. Vous y trouverez un vestige des chaudes nuits d’été, la constellation du Cygne, le cygne. À la mi-août, lorsque de nombreux yeux regardent vers le ciel en essayant de voir la pluie de météores des Perséides, Cygnus est directement au-dessus de la tête vers minuit et vole apparemment dans une trajectoire sud-ouest. Mais maintenant, en ces après-midi glacials du début de l’hiver, le cygne est prêt à voler droit vers l’horizon nord-ouest.

Les groupements distinctifs d’étoiles qui font partie des contours des constellations reconnues, ou qui se trouvent à l’intérieur de leurs limites, sont connus sous le nom d’astérismes, et les six étoiles les plus brillantes du Cygne forment un astérisme plus communément appelé la Croix du Nord. Lumineuse, blanche, la brillante étoile Deneb orne le sommet de la Croix. Albereo, au pied de la Croix, est en fait une paire d’étoiles de belles couleurs contrastées : une étoile orange de troisième magnitude et son compagnon bleu de cinquième magnitude sont clairement visibles même dans un télescope de faible puissance. Le motif de la croix est mieux orienté à voir maintenant, et il semble se tenir majestueusement à l’horizon nord-ouest pendant cette saison de Noël.

Un gros paquet (ou les Trois Rois)

La constellation d’Orion, le chasseur, brille au-dessus du grand réseau millimétrique / submillimétrique d’Atacama (ALMA) dans le désert d’Atacama au Chili sur cette image de l’ambassadeur photographique de l’Observatoire européen austral Yuri Beletsky. (Crédit image : Y. Beletsky (LCO) / ESO)

En même temps, à peu près à mi-chemin dans le sud-est, Orion, le chasseur, brille. L’un de mes mentors en astronomie était le Dr Fred Hess (1920-2007), un conférencier populaire pendant plus de trois décennies au Hayden Planetarium à New York. Le Dr Hess avait l’habitude de dire à son auditoire à Noël qu’Orion ressemblait à un gros paquet dans le ciel, attaché avec un joli nœud au milieu. L’arc était représenté par trois étoiles presque également brillantes et presque également espacées, communément appelées la ceinture d’Orion.

Mais j’aime dire au public du planétarium que nous pourrions peut-être aussi penser à ces trois étoiles, dont les noms sont Alnitak, Alnilam et Mintaka, en tant que représentants des Mages.

La crèche

Praesepe est également connu comme le groupe des ruches. (Crédit image : Shutterstock)

Et si nous devions considérer ces trois étoiles comme des représentants des Mages, alors non loin à l’est, au sein de la faible constellation zodiacale du Cancer, le Crabe est l’amas d’étoiles connu sous le nom de Praesepe, la crèche. Une mangeoire est définie comme une auge ou une boîte ouverte dans laquelle des aliments pour chevaux ou bovins sont placés. Mais le Livre de Saint Luc nous dit aussi que l’enfant Jésus, emmailloté de langes, fut couché dans une mangeoire car il n’y avait pas de place dans l’auberge. Dans notre ciel nocturne actuel pour la semaine de Noël, Praesepe représente la crèche où le Christ est né.

Juste avant minuit, il est situé à mi-chemin dans la partie orientale du ciel. Si vous avez des jumelles, parcourez la région du ciel à peu près à mi-chemin entre les étoiles brillantes Regulus (en Lion) et Pollux (en Gémeaux). Vous rencontrerez Praesepe qui ressemble à un bel objet à voir, semblant contenir une éclaboussure de plusieurs dizaines d’étoiles. À l’aide de son télescope grossier, Galilée écrivit en 1610 qu’il considérait Praesepe non pas comme une étoile diffuse, mais comme « … une masse de plus de 40 petites étoiles ». Si vous avez accès à un ciel sombre sans lumière polluée, la crèche apparaît comme une tache douce et diffuse ou une faible lueur à l’œil nu.

Joyeuses fêtes et beaucoup de ciel clair et étoilé pour la nouvelle année !

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium à New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.