De La Pérouse à Sydney à l’île française de Victoria et à la péninsule de Fleurieu en Australie-Méridionale, les premières traces d’exploration française parsèment le littoral du pays.
En fait, la familiarité des Français avec notre région était telle qu’ils furent les premiers à imprimer une carte presque complète de la côte australienne en 1811, devançant les Britanniques de trois ans. Mais pour quelques autres bizarreries historiques, au moins une partie de la nation pourrait maintenant être francophone.
Cette carte, contenue dans une vaste collection de livres français conservés à la Bibliothèque d’État de Victoria, a récemment été montrée à l’ambassadeur de France en Australie, Jean-Pierre Thébault, lors d’une visite privée.
L’ambassadeur, féru d’histoire et collectionneur de livres rares, a été encouragé par le rappel des liens profonds entre son pays et la terre qui est devenue l’Australie.
Contrairement à de nombreux visiteurs officiels, l’ambassadeur « a tout de suite suscité l’enthousiasme », explique Des Cowley, le principal bibliothécaire de l’histoire du livre à la bibliothèque, évoquant une visite « pleine d’esprit et bavarde ».
La carte était le produit du voyage de 1801-04 de l’explorateur Nicolas Baudin, dont l’équipage a cartographié une grande partie de la côte sud, aidant à déterminer que le continent était une seule île. Il comprend également la description de « La Terre Napoléon », couvrant une grande partie de ce qui est maintenant Victoria et l’Australie du Sud.
Les explorateurs français avaient touché plusieurs parties de la côte du continent dans les années avant que la Grande-Bretagne n’établisse sa colonie de condamnés.
Louis-Antoine, comte de Bougainville, a vu le passage de son navire vers l’ouest bloqué par les hauts-fonds extérieurs de la Grande Barrière de Corail en juin 1768, deux ans avant que l’Endeavour du capitaine James Cook ne traverse la même zone et ne revendique la côte est pour la Grande-Bretagne.
En mars 1772, deux expéditions françaises se trouvaient aux extrémités opposées du continent et, dans un cas, revendiquèrent explicitement un territoire.
Marc-Joseph Marion Dufresne a visité la Tasmanie et a séjourné brièvement avec les peuples autochtones, tandis qu’au large de la côte nord-ouest, François de Saint-Alouarn enterrait deux bouteilles contenant des déclarations de proclamation sur l’île Dirk Hartog. Les archéologues ont trouvé une bouteille en 1998 – maintenant au musée maritime d’Australie occidentale.
Lorsque la première flotte arrive à Botany Bay le 18 janvier 1788, elle est suivie à peine six jours plus tard par deux navires sous le commandement de Jean François de Galaup, comte de Lapérouse.
Un jeune Corse nommé Napoléon Bonaparte s’est enrôlé, mais a raté de peu le voyage d’exploration malheureux de Laperouse – les deux navires ont fait naufrage aux îles Salomon et l’équipage a perdu.
Mais la cartographie de Baudin de la côte sud, y compris sa rencontre avec son homologue anglais beaucoup plus connu Matthew Flinders à Encounter Bay (maintenant en Australie-Méridionale) est peut-être la plus intrigante.
À cette époque, les guerres napoléoniennes battaient leur plein en Europe, faisant craindre aux Britanniques que des expéditions mondiales ne menacent sa colonie jeune et relativement faible.
Danielle Clode, professeur agrégé en sciences humaines à l’Université Flinders et une autorité en matière d’exploration française du Pacifique, dit que la compréhension reçue par de nombreux Australiens est qu’après 1788 « à partir de là, les Britanniques possédaient tout le continent ».
« Mais ce n’était pas le cas à l’époque – la revendication anglaise sur l’Australie était très ténue », dit-elle. « Les Français les rendaient extrêmement nerveux parce qu’ils continuaient à venir explorer … et ils étaient donc toujours inquiets que les Français revendiquent une partie du pays. »
Mais Clode dit que la France n’était pas « très motivée pour entreprendre des activités coloniales » au moment de l’expédition de Baudin, ayant eu « une révolution à gérer ».
Le but principal du voyage était plutôt de cartographier le territoire, de rassembler des connaissances scientifiques et de collecter des spécimens de flore et de faune.
Baudin lui-même était un produit du tumulte révolutionnaire, s’élevant dans la marine marchande contrairement au noble pedigree de nombreux officiers et même des scientifiques servant sous ses ordres.
Comme le note Clode dans son livre Voyages to the South Seas, il était un adepte de la cueillette de spécimens, les ayant collectés en 1786 et 1792 en Inde et en Chine au service de l’archiduc François-Joseph d’Autriche.
L’héritage de Baudin, cependant, a été délibérément obscurci pendant de nombreuses décennies, notamment parce que ceux qui ont rédigé les récits du voyage, en particulier le naturaliste François Peron, n’aimaient pas intensément Baudin et omettaient même de le nommer dans leurs publications.
Baudin mourut de la tuberculose à l’île Maurice en 1803, à l’âge de 49 ans, mais plusieurs milliers de pièces d’intérêt scientifique retournèrent en France, certaines pour faire partie de la collection de l’impératrice Joséphine.
Ceux-ci comprenaient des plantes vivantes ainsi que des kangourous, des émeus et des cygnes noirs que Baudin avait ordonné de garder à l’abri des marins et des cuisiniers affamés. Certains officiers ont perdu leurs cabines au profit de la ménagerie, pour leur donner une meilleure chance de survivre au long voyage. « Les wombats », hélas, n’y sont pas parvenus.
On ne sait pas si Baudin devait insister plus énergiquement sur les revendications territoriales françaises.
Des doutes subsistent quant à la véracité d’un commentaire attribué à Napoléon selon lequel « Baudin a bien fait de mourir, à son retour je l’aurais pendu » pour ne pas avoir contesté les prétentions britanniques.
Cependant, Flinders a écrit dans son récit de sa circumnavigation du continent qu’un des officiers de Baudin, Henri de Freycinet, lui a dit : découvert la côte sud avant nous.
Bien que Baudin, comme les Anglais, s’affaire à donner des noms à des dizaines d’endroits le long de la côte sans demander comment les propriétaires autochtones appelaient leur maison, il a exprimé des doutes quant à leur prise de possession.
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Dans une lettre au gouverneur Philip King à Sydney, avec qui il s’était lié d’amitié, l’explorateur français a écrit :
« A mon sens, je n’ai jamais pu concevoir qu’il y ait eu justice ou même équité de la part des Européens en s’emparant, au nom de leurs gouvernements, d’une terre vue pour la première fois, lorsqu’elle est habitée par des hommes. qui n’ont pas toujours mérité le titre de sauvages ou de cannibales.
« [I]Il serait infiniment plus glorieux pour votre nation, comme pour la mienne, de former à la société les habitants de son propre pays sur lesquels elle a des droits, plutôt que de vouloir s’occuper du perfectionnement de ceux qui en sont très éloignés en commençant par à s’emparer du sol qui leur appartient et qui a vu leur naissance.
Thébault dit que le sentiment reflète les caractéristiques plus universalistes des Lumières.
Pour Clode, dont le travail est également apparu dans un documentaire diffusé sur SBS, les incursions françaises peuvent contribuer à changer notre façon de penser notre histoire.
«Nous avons tendance à le voir comme un progrès inévitable vers où nous en sommes maintenant», dit-elle. « La chose intéressante est de voir ce qui aurait pu être, si les choses avaient été légèrement différentes. »
Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.