Un béluga qui s’est égaré dans la Seine et a commencé à nager en direction de Paris est mort lors d’un effort de sauvetage ambitieux destiné à l’aider à retrouver ses eaux froides traditionnelles de l’Arctique.

L’animal de quatre mètres a été euthanasié par des vétérinaires après avoir développé des difficultés respiratoires lors de son transfert par la route vers la côte normande. Quelques heures plus tôt, il avait été sorti des eaux douces de la Seine, où il ne pouvait pas survivre.

« Malgré une opération de sauvetage sans précédent du béluga, nous avons la tristesse de vous annoncer la mort du cétacé », a tweeté le préfet du département du Calvados.

« Pendant le trajet, les vétérinaires ont confirmé une aggravation de son état, notamment de ses activités respiratoires, et ont en même temps remarqué que l’animal souffrait, ne respirait pas assez », a déclaré à l’Associated Press Florence Ollivet Courtois, spécialiste française des animaux sauvages.

« La souffrance était évidente pour l’animal, il était donc important de relâcher sa tension, et nous avons donc dû procéder à son euthanasie. »

Courtois a déclaré que la baleine avait éprouvé de la détresse après avoir été déplacée dans un camion réfrigéré et pendant le trajet d’environ 160 km vers la côte normande.

Le groupe de conservation Sea Shepherd France a déclaré que les examens vétérinaires après le retrait du béluga de la rivière ont montré qu’il n’avait aucune activité digestive. Des membres de l’organisation tentaient en vain depuis vendredi de nourrir la baleine avec du poisson.

La baleine de quatre mètres (13 pieds) en sous-poids a été repérée il y a plus d’une semaine en direction de Paris et s’est échouée à 80 milles à l’intérieur des terres de la Manche à Saint-Pierre-la-Garenne en Normandie.

Depuis vendredi, le mouvement de l’animal à l’intérieur des terres était bloqué par une écluse à 70 km au nord-ouest de Paris et sa santé s’était détériorée après avoir refusé de manger.

Tôt mercredi matin, la baleine de 800 kg a été retirée de l’eau par un filet lors de la première étape d’une ambitieuse opération de sauvetage. Plus de 20 plongeurs ont participé à l’opération et les sauveteurs manipulant les cordes ont dû tenter plusieurs fois entre 22h et 4h du matin d’attirer l’animal dans les filets pour le sortir de l’eau. Il a été placé sur une barge sous la garde immédiate d’une dizaine de vétérinaires.

Il a ensuite été déplacé vers un camion réfrigéré pour le transporter jusqu’à la côte. Un bassin d’eau de mer à une écluse du port de Ouistreham sous la Manche a été préparé pour la baleine, qui devait passer trois jours en observation en vue de sa libération.

Mais lors de son voyage vers la côte, il a développé des difficultés respiratoires et a été abattu.

« La décision d’euthanasier le béluga a été prise car il était trop affaibli pour être remis à l’eau », a déclaré Guillaume Lericolais, sous-préfet de la région française du Calvados.

Les autorités avaient mis en garde contre le mauvais état de santé de l’animal lorsqu’il a été retiré de la Seine mercredi matin.

« Les vétérinaires ne sont pas forcément optimistes », avait déclaré à BFM TV Isabelle Dorliat-Pouzet, haut fonctionnaire de la préfecture de l’Eure, lors de la remontée de l’animal de la Seine. « C’est horriblement maigre pour un béluga et cela augure mal de son espérance de vie à moyen terme.

Inscrivez-vous à First Edition, notre newsletter quotidienne gratuite – tous les matins en semaine à 7h00 BST

Fin mai, une orque gravement malade a nagé sur des dizaines de kilomètres en amont de la Seine et est décédée de causes naturelles après l’échec des tentatives pour la ramener en mer.

En septembre 2018, un béluga a été repéré dans la Tamise, à l’est de Londres, lors de ce qui était alors l’observation la plus au sud d’un béluga sur les côtes britanniques.

Les bélugas vivent généralement dans des gousses dans les eaux arctiques.