La mission Dragonfly de la NASA vers la plus grande lune de Saturne atterrira sur une zone de dunes et de glace brisée, selon une nouvelle analyse des images radar du vaisseau spatial Cassini.
Lancé en 2027, le giravion Dragonfly arrivera en 2034 et explorera Titan depuis les airs. Selon la NASA, son autonomie sera bien supérieure à celle d’un rover à roues : Dragonfly pourra parcourir environ 10 miles (16 kilomètres) pour chaque demi-heure de vol. Au cours de sa mission de deux ans, il explore une zone de plusieurs centaines de kilomètres ou de kilomètres. Cependant, avant de s’envoler seul, le Dragonfly doit d’abord parachuter vers Titan, atterrir en douceur sur le terrain gelé, caché des regards indiscrets par l’épais smog d’hydrocarbures qui emplit l’atmosphère de la Lune.
Le site d’atterrissage de Dragonfly sera le champ de dunes de Shangri-La, près du cratère Selk de 80 kilomètres de large. La région a été photographiée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de sa mission sur Saturne entre 2004 et 2017, et une équipe de scientifiques dirigée par la scientifique planétaire Leah Bonnefay de l’Université Cornell a jeté un nouveau regard sur les données pour faire l’estimation la plus précise de l’atterrissage supposé. « Libellule ». site jusqu’à présent.
« La libellule… se dirige vers une zone scientifiquement remarquable », a déclaré Bonfoy dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « La libellule atterrira dans la région équatoriale et sèche de Titan. Parfois, il pleut du méthane liquide, mais cela ressemble plus à un désert terrestre avec des dunes, de petites montagnes et un cratère d’impact.
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Selk est un endroit intéressant. Considéré comme géologiquement jeune, peut-être âgé de quelques centaines de millions d’années, l’impact qui l’a formé a fait fondre la glace locale, provoquant une interaction entre l’eau fraîche liquide et les molécules organiques présentes dans la soupe d’hydrocarbures à la surface de Titan. Les astrobiologistes s’intéressent particulièrement à la chimie prébiotique – une chimie impliquant des molécules riches en carbone mais non médiée par des êtres vivants – qui pourrait émerger.
Cependant, les images radar du terrain de Cassini sont limitées, avec une résolution de 1 000 pieds (300 mètres) par pixel au mieux. « Il y a probablement beaucoup de petites rivières et de paysages que nous ne pouvions pas voir », a déclaré Bonfoy.
Les scientifiques savent que de telles rivières existent sur Titan grâce à l’atterrisseur Huygens de l’Agence spatiale européenne, qui s’est faufilé à bord de Cassini avant de sauter en parachute à la surface de Titan en janvier 2005. Ces rivières, cependant, ne sont pas pleines d’eau liquide – des températures de moins 290 degrés Fahrenheit (moins 179 degrés Celsius) sont trop froids pour cela. Au lieu de cela, le méthane liquide et l’éthane pleuvent du ciel froid et emportent la roche de glace d’eau et dans les affluents des rivières qui alimentent les grands lacs.
La région des dunes de Shangri-La, formée de petits cristaux de glace sur Titan, vue par le radar de Cassini. (Image credit: NASA/JPL-Caltech/ASI/Université Paris-Dierot)
Cependant, les images de Cassini offraient plusieurs angles de vue. Chaque fois qu’il a survolé Titan – il a fait 127 rencontres lunaires au cours de sa mission – il a vu des points de repère autour du site d’atterrissage de Dragonfly sous différents angles, allant d’une inclinaison de 5 à 72 degrés.
En analysant comment le terrain crée des ombres de différentes formes en fonction de l’angle de vue, l’équipe de Bonnefoy a pu déterminer la topographie de la région dans la résolution de l’image sans trouver d’obstacles majeurs que Dragonfly devrait éviter.
Les scientifiques ont également calculé la hauteur du bord du cratère Selk, trouvant qu’elle variait de moins de 650 pieds (200 m) dans certaines parties à 2 000 pieds (600 m), plus élevée que prévu, indiquant un cratère moins érodé. jante.
L’étude a été publiée en août. 30 en Planetary Science Journal (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
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