Ce moteur futuriste pourrait économiser beaucoup de carburant lors des voyages interplanétaires, permettant éventuellement à la NASA d’explorer plus efficacement le système solaire.

L’année dernière, la NASA a achevé une série de tests sur un « moteur de fusée à détonation rotative » qui génère une poussée grâce à une combustion supersonique économique, a indiqué l’agence. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) dans une mise à jour mercredi 25 janvier.

Ces tests en étaient à un stade très précoce, mais les responsables de l’agence affirment que les futures versions de la technologie pourraient être utilisées lors de missions sur la Lune ou sur Mars, pour des sondes robotiques ou des atterrisseurs avec équipage.

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Essai au feu d’un « moteur de fusée à détonation rotative » au centre de vol spatial de la NASA. Marshall en Alabama. (Crédit image : NASA)

Selon les partisans de l’étude, l’expansion de la présence humaine dans le système solaire nécessitera une refonte fondamentale de la façon dont nous abordons les voyages sur de longues distances, en utilisant à la fois du carburant et du temps.

Il faut six à neuf mois pour se rendre sur Mars avec des moteurs modernes. Réduire le temps de trajet est une priorité pour la NASA, qui souhaite rendre les déplacements plus efficaces et plus sûrs pour les astronautes. Par exemple, l’agence travaille avec la DARPA pour développer une option ultra-rapide possible, la propulsion nucléaire thermique, dans le but de démontrer un tel système dans l’espace d’ici 2027.

Un moteur de fusée à détonation rotative pourrait un jour faire partie de la boîte à outils de recherche de l’agence. Lors de tests récents, le moteur a été tiré sur le banc du Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama plus de 12 fois, totalisant près de 10 minutes de temps de lancement total.

Des tests ont montré que le moteur imprimé en 3D peut fonctionner en continu pendant au moins une minute tout en « résistant à la température et à la pression extrêmes créées par les explosions », ont écrit des responsables de la NASA.

Vient ensuite le moteur de classe 10 000 lb (poussée d’environ 4 500 kg), qui fera plus que doubler la poussée de 4 000 lb (1 814 kg) déjà atteinte. Les ingénieurs de la NASA et du partenaire industriel basé dans l’Indiana, IN Space LLC, testeront cette future itération « pour déterminer les avantages en termes de performances par rapport aux moteurs de fusée à propergol liquide traditionnels ». (Dates des tests non divulguées.)

Le calendrier actuel de la NASA pour l’expansion du système solaire prévoit que les astronautes commencent leurs vols vers la surface lunaire vers 2025 à bord de la mission Artemis 3, avec une exploration humaine de Mars à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. Cependant, ces dates ont été repoussées à plusieurs reprises au fil des décennies en raison de problèmes budgétaires et politiques.

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