Voir la reine Cassiopée haut dans le ciel au-dessus de la Grande Ourse ce soir (14 octobre) ›

Parce que la Terre tourne une fois sur son axe toutes les 23 heures et 56 minutes, le ciel semble tourner au-dessus de nos têtes. Pour les observateurs du ciel dans la zone tempérée nord, les étoiles proches du pôle nord céleste sont constamment en vue lorsqu’elles se déplacent, tandis que les étoiles proches de l’équateur céleste se lèvent et se couchent.

Plusieurs modèles d’étoiles sont situés autour et à proximité du pôle. Ce sont des constellations circumpolaires. Ils peuvent apparaître haut ou bas dans le ciel, en orbite autour de l’étoile polaire (étoile polaire), mais ils ne se lèvent ni ne se couchent jamais et peuvent être vus à tout moment de l’année. Vues à partir de 40 degrés de latitude nord, les constellations Ursa Minor, Cassiopeia, Cepheus, Draco et Camel entrent dans cette catégorie.

Cependant, les deux constellations les plus importantes encerclant leur mouvement nocturne dans le ciel du nord sont la Grande Ourse et le W de la reine Cassiopée, et le vendredi soir (14 octobre) est le moment idéal pour les voir.

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L’une des constellations les plus célèbres est Ursa Major, un motif d’étoiles très populaire (connu sous le nom de « The Plough » au Royaume-Uni) classé comme un astérisme – pas une constellation officielle en soi, mais une partie importante de la constellation. constellation de la Grande Ourse, la Grande Ourse. L’étoile située à l’extrémité de la poignée de la Ourse (Alkaid) plonge brièvement juste en dessous de l’horizon nord à partir de 40 degrés de latitude nord pendant 66 minutes chaque jour, de sorte que la Grande Ourse ne peut pas être considérée comme circumpolaire pour Philadelphie.

Mais pour New York, à 80 miles (130 km) au nord-est, Alkaid semble à peine effleurer l’horizon, mais ne plonge jamais en dessous. Ainsi, pour les New-Yorkais, Ursa Major est circumpolaire.

A cette période particulière de l’année, la Ourse et sa constellation associée Ursa Major sont au nadir, c’est-à-dire au point le plus bas du ciel en fin de soirée (de 21h à 23h). En revanche, Cassiopée plane environ les trois quarts de l’horizon nord jusqu’à un point directement au-dessus (zénith).

Ainsi, dans notre ciel actuel au début de l’automne, la reine des tourbillons vole haut et l’ours descend bas.

Vérifions les deux, en commençant par le « Big W » dans le ciel.

reine de haut vol

La figure frappante en forme de W de Cassiopée se trouve de l’autre côté de l’étoile polaire d’Ursa Major. Toute la nuit et toutes les nuits pendant un an, elle nous regarde quand le ciel est clair. Dans la mythologie grecque, elle était la reine de l’ancien royaume éthiopien – l’épouse du roi Céphée et la mère de la princesse Andromède.

Dans la légende romaine, Cassiopée a été enchaînée à son trône en guise de punition pour sa vantardise et placée au paradis pour être parfois pendue la tête en bas. Dans les cultures arabes, une rangée en zigzag de cinq reflets brillants représentait un chameau agenouillé. En plus de ressembler à la lettre « W », ces étoiles peuvent également être considérées comme formant un « M » irrégulier, selon la direction dans laquelle la figure fait face lorsqu’elle se déplace autour du pôle. Aux cinq étoiles principales, une autre, plus faible, peut être ajoutée pour que toutes les six dessinent ensemble la Chaire de Cassiopée.

A cette époque de l’année, quand il fait noir, Cassiopée s’élève au nord-nord-est du ciel ; en fait, il semble être quelque chose comme un chiffre 3 tordu. Vers 23 heures, heure locale, vous le trouverez planant au-dessus de l’étoile polaire et ressemblant surtout à la lettre « M ».

Cassiopée est presque entièrement à l’intérieur de la Voie lactée, entourée de magnifiques champs d’étoiles. Contrairement à la région autour du Sagittaire (qui marque le centre de notre galaxie), nous regardons les bords extérieurs de notre galaxie lorsque nous rencontrons Cassiopée. Si vous avez des jumelles, jetez un coup d’œil dans la région et vous verrez un certain nombre de sites attrayants.

Une photographie agrandie de la constellation de Cassiopée. (Crédit image : pithecanthropus4152/Wikimedia Commons)

Doublez votre plaisir stellaire

Un objet qui attirera immédiatement votre attention n’est pas réellement Cassiopée, mais un motif d’étoiles à proximité représentant son futur gendre, Persée. Si vous tracez une ligne imaginaire environ 1,5 fois plus loin de l’étoile Gamma à Delta Kassa (également connu sous le nom de Ruchba) et au-delà, vous rencontrerez une faible tache de lumière facilement reconnaissable avec des jumelles comme deux amas d’étoiles appelés h Perseus et Chi Persée : L’amas d’étoiles doubles de Persée.

Les anciens astronomes Hipparque et Ptolémée les ont décrits comme des « taches de nuages ». Galilée, utilisant son télescope primitif, a d’abord remarqué qu’il s’agissait en réalité de deux amas d’étoiles. Les astronomes estiment que leur luminosité apparente est atténuée par la poussière interstellaire. Lorsque nous prenons cela en compte, il s’avère que les dix étoiles les plus brillantes de ce double amas sont en fait comparables à des luminaires aussi brillants que Bételgeuse et Rigel dans Orion, car chaque amas contient des étoiles bleues très massives et certaines des étoiles rouges les plus brillantes connues. Les étoiles bleues sont très chaudes, autour de 100 000 degrés Fahrenheit (55 500 degrés Celsius), crachant de l’énergie si rapidement qu’elles ne peuvent pas la maintenir pendant plus de 10 millions d’années, virant au rouge en vieillissant. Ces amas d’étoiles sont estimés entre 7 100 et 7 400 années-lumière. Ensemble, leur taille apparente dans le ciel dépasse la taille de la pleine lune, et dans des jumelles ou un petit télescope, elles forment l’un des objets les plus impressionnants et les plus spectaculaires de tout le ciel.

D’autres amas d’étoiles peuvent être trouvés dans Cassiopée; une richesse enchanteresse de trésors célestes qui semblent vraiment particulièrement appropriés pour une reine !

« Caché » à l’horizon

Il est logique que dans notre ciel nocturne du soir de la mi-octobre, le gros ours céleste suive ses cousins ​​​​terrestres et hiberne également et semble s’être caché derrière l’horizon nord. Ce qui est remarquable, c’est que ces étoiles pointaient l’ours vers les peuples anciens très dispersés – non seulement les anciens de l’Ancien Monde, mais aussi les tribus indiennes du Nouveau Monde. Il doit y avoir une raison pour laquelle l’humanité associe les ours, en particulier les ours polaires, à ce motif d’étoiles. Et cela malgré le fait que les étoiles recouvrant le manche de la Grande Ourse marquent vraisemblablement la queue de l’ours ; mais ici sur Terre, les queues d’ours sont courtes et coupées, tandis qu’Ursa Major a une queue incroyablement longue. Lorsque les Européens débarquèrent en Amérique du Nord, ils furent surpris de constater que certaines tribus indiennes appelaient aussi ces étoiles ours.

Le nez de l’ours est Muscida de troisième grandeur, une corruption du mot latin musus, qui signifie museau. Les pattes de l’ours, connues des premiers Arabes sous le nom de « Gazelle Leaps », sont marquées par un ensemble presque régulièrement espacé de trois paires d’étoiles. Apparemment, les Arabes n’avaient jamais vu d’ours, mais ils connaissaient les gazelles – de petites antilopes du désert rapides et belles. Ils ont donc imaginé une gazelle se précipitant dans cette partie du ciel, laissant derrière elle les traces de trois paires de sabots.

Cette semaine, quand il fera noir, nous pourrons voir Ursa Major bas dans le ciel du nord-ouest. Ses extrémités inférieures sont hors de vue, situées sous l’horizon. Toutes les heures, l’ours s’accroupira plus bas et à 23h00, il disparaîtra presque complètement de la vue, à l’exception de la Grande Ourse. Dans les endroits au nord de la latitude de 35 degrés, l’ours semblera assis directement au-dessus de l’horizon nord.

Photo d’Ursa Major prise en août 2007 depuis le belvédère de la vallée de Kalalau au parc d’État de Kokee à Hawaï. (Crédit image : Gh5046/Wikimedia Commons)

Godet « déséquilibré »

Si vous avez observé attentivement le ciel, vous remarquerez presque certainement que lorsque le soleil et la lune apparaissent près de l’horizon, ils apparaissent anormalement grands ; quand ils sont plus grands, ils paraissent sensiblement plus petits. C’est ce qu’on appelle «l’illusion de la lune» et en effet, cet effet fait apparaître les constellations beaucoup plus grandes lorsqu’elles planent au-dessus de l’horizon. Si vous avez une vue dégagée et dégagée sur l’horizon nord, la vue sur la Grande Ourse juste avant minuit sera assez impressionnante ; il apparaîtra anormalement grand et remplira vraisemblablement la partie la plus basse du ciel du nord.

Bien sûr, au bout de quelques heures, vous remarquerez que non seulement l’ours semble rétrécir en montant dans le ciel, mais que la taille proportionnelle de l’anse par rapport au bol changera également : lorsque l’anse est encore proche du horizon, quand il commencera son ascension vers le nord-est – vers 1 ou 2 heures du matin – il paraîtra disproportionné par rapport à la cuvette. Cependant, seuls nos yeux trompent. Si vous deviez photographier la Grande Ourse orientée dans cette position, cela semblerait parfaitement normal. En fait, quelle que soit la position dans laquelle il est photographié, la taille et la forme de l’ours seront identiques.

Cas de chance ?

Enfin, les Indiens Navajo appelaient la Grande Ourse le « mâle tourbillonnant » et Cassiopée la « femelle tourbillonnante ». A cela, l’astronome, artiste et poète britannique Guy Ottwell demande : « Coïncidence ? Ou la constellation de la reine tourbillonnante pourrait-elle remonter à une époque où l’humanité vivait plus proche les unes des autres ?

Nous ne le saurons peut-être jamais.

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)Almanach du fermier (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).