Imaginez la scène. Une journaliste se rendant au festival du film de Venise plus tôt cette semaine, tire sa valise à travers la boutique hors taxes en direction de la porte d’embarquement. S’arrêtant pour jeter un coup d’œil aux annonces de parfums illuminées qui la regardent parmi les bouteilles de whisky et les Toblerones plus grands que des battes de cricket, elle voit le visage de Zendaya, la star de 27 ans des franchises Spider-Man et Dune, ses cheveux ondulant contre un ciel violet alors qu’elle est assise sur un cheval blanc pour promouvoir le parfum Idôle de Lancôme.

C’est une image accrocheuse, mais aussi amère. La journaliste se met à essuyer une larme en se rendant compte que c’est la chose la plus proche qu’elle aura de Zendaya dans un avenir prévisible. Elle se dépêche de prendre son vol, réfléchissant à l’univers étrange et sans étoiles dans lequel elle s’apprête à entrer.

Mélodramatique ? Seulement un peu. Après tout, c’était la perspective de l’absence de Zendaya à Venise cette année, conformément à la grève de Sag-Aftra, qui a poussé Amazon Studios à retirer son nouveau film, Challengers, le drame tennistique de Luca Guadagnino, de sa place de film d’ouverture du festival.

Sans sa promotion, il n’y avait aucun intérêt à continuer. (La sortie du film aux États-Unis, initialement prévue pour la mi-septembre, a été repoussée à avril.)

Zendaya n’est pas la seule à ne pas obtenir de tampon italien sur son passeport cet automne. Emma Stone (la star de Poor Things de Yorgos Lanthimos) et Michael Fassbender (The Killer de David Fincher) font partie de ceux qui sont absents du festival. Adam Driver et Penélope Cruz, les stars du drame Ferrari de Michael Mann, sont autorisés à y assister car le film de Mann a obtenu une dérogation en raison de son statut de production non-AMTFP (c’est-à-dire l’Alliance of Motion Picture and Television Producers, qui représente tous les grands studios et plateformes de streaming).

Cependant, il y a un sentiment général que promouvoir un film pendant une grève généralisée est peu flatteur ; il y a toujours la possibilité que Driver, Cruz et d’autres choisissent de ne pas participer à la tournée habituelle d’interviews de magazines de peur de passer pour des briseurs de grève. Dans l’état actuel des choses, il se peut qu’il faille des semaines, voire des mois, avant que de nombreux acteurs de premier plan ne se voient poser la question : « Alors, qu’est-ce qui vous a attiré dans ce projet ? »

Patrick Heidmann, journaliste cinéma indépendant pour Zeit Online et Berliner Zeitung, a déjà remarqué la différence sur place cette année. « Ce n’est certainement pas comme d’habitude », me dit-il depuis Venise mercredi soir. « Lors d’une journée normale d’ouverture, les foules commencent à se rassembler sur le tapis rouge le matin. Si le film de Guadagnino avait été le film d’ouverture du festival, il y aurait eu des centaines de fans de Zendaya ici ce matin. Au lieu de cela, il y en avait plutôt 20.

« De plus, tout le monde parle de la grève. Les journalistes se plaignent du manque d’interviews accrocheuses. Les acheteurs semblent très préoccupés par le manque de films américains intéressants, ce que nous ressentirons l’année prochaine. Et tous les attachés de presse à qui j’ai parlé sont agacés, car ils ne savent toujours pas si leurs talents vont venir et si oui, ce qu’ils feront. »

Les festivals de cinéma sont centrés sur les films, mais les stars sont considérées comme une partie essentielle de l’écosystème, générant de l’intérêt bien au-delà des cercles de cinéphiles. « Ce qu’elles apportent principalement, c’est de la publicité et, grâce à la publicité, du sponsoring », déclare la critique de cinéma et écrivaine Hannah McGill, qui a dirigé le festival international du film d’Édimbourg de 2007 à 2010. « Elles attirent une presse de haut niveau, ce qui élève déjà le profil de votre événement, ce qui signifie que vous avez un choix plus large de contenus. Je n’ai jamais été totalement convaincue que les stars étaient aussi importantes pour le public – c’est plutôt un moyen rapide pour la presse de juger un festival sans en faire partie et de regarder ses films. Mais cela importait parce que cela était perçu comme important et, bien sûr, cela suscitait de l’excitation et du glamour. »

La sélection de Venise compte cette année de nombreux noms connus derrière la caméra : Richard Linklater, Sofia Coppola, Ava DuVernay, Harmony Korine et Ryusuke Hamaguchi sont quelques-uns des cinéastes qui se joignent à Lanthimos, Fincher et Mann. Il y a eu un frisson d’excitation cette semaine lorsque Bradley Cooper a été pris en photo arrivant sur le Lido, bien qu’il se soit révélé plus tard qu’il était là uniquement pour effectuer des contrôles sur son film Maestro, qu’il a écrit et réalisé et dans lequel il joue également Leonard Bernstein. Si le festival recherche des gros titres, l’inclusion de films des trois réalisateurs controversés Woody Allen, Roman Polanski et Luc Besson garantira cela, pour le meilleur ou pour le pire.

Mais est-ce que l’un de ces noms compense le manque d’étoiles du cinéma ? Heidmann ne le pense pas. « Aussi enthousiasmés que soient les cinéastes par Fincher, Mann et les autres, rien ne vaut l’hystérie ridicule de Harry Styles ou Timothée Chalamet qui étaient ici l’année dernière », dit-il. « C’est une autre sorte de fanatisme et un nombre surprenamment grand de journalistes et de festivaliers sont également enthousiasmés par cela. »

Venise n’est pas seule à faire face à la pénurie de célébrités. D’autres festivals, comme Toronto, Telluride et Londres, sont proches et devront probablement faire face aux mêmes problèmes.

Cependant, comme le souligne McGill, il serait injuste de blâmer les festivals. « Tout le monde sait pourquoi certaines stars ne viennent pas, donc cela ne peut pas être considéré comme un échec de l’événement », dit-elle. « En quelque sorte, c’est un grand nivellement. Cela réduit également considérablement les coûts et les tracas, même si cela entraîne malheureusement une perte de travail pour les attachés de presse et les personnes qui travaillent dans les services aux invités des festivals, qui sont généralement une partie essentielle de la gestion des invités du festival, ainsi que pour les journalistes. »

Heidmann confirme cela. « Beaucoup de mes médias ne sont pas aussi intéressés par la couverture de Venise cette année, car je ne peux pas offrir d’interviews avec des acteurs de premier plan », dit-il. « Même les acteurs britanniques et français refusent de faire des interviews par solidarité. »

En dehors des circuits des festivals, la grève a réduit la productivité, avec l’arrêt du tournage de films de studios tels que Gladiator 2, Beetlejuice 2 et le prochain Mission : Impossible. Des campagnes de presse entières et des sorties ont été annulées et des premières ont été avancées, annulées ou bien remplies de remplaçants ; la récente présentation de Haunted Mansion a été suivie par des artistes en costumes de mascottes de Disney à la place des stars du film.

Tout cela intervient à un moment où l’éclat de l’étoile elle-même s’est estompé. De nos jours, c’est la propriété intellectuelle qui prime : des marques établies, de Barbie à Spider-Man et Teenage Mutant Ninja Turtles, monopolisent la lumière des projecteurs qui aurait pu autrefois être réservée aux stars de chair et de sang.

Les acteurs et les réalisateurs sonnent le glas depuis un certain temps. « Il n’y a plus de grandes stars du cinéma », a déclaré Anthony Mackie, qui joue Le Faucon dans les films Marvel, en 2018. « Comme, Anthony Mackie n’est pas une grande star du cinéma. Le Faucon est une grande star du cinéma. L’évolution des super-héros signifie la mort de la grande star du cinéma. » Quentin Tarantino a fait le même constat l’année dernière : « Vous avez tous ces acteurs qui sont devenus célèbres en jouant ces personnages, mais ils ne sont pas de grandes stars du cinéma. Captain America est la star. Thor est la star. » L’IP a remplacé le VIP.

Mais tout le monde ne voit pas la pénurie imminente d’étoiles comme une raison de désespérer. Lizzie Francke, consultante productrice exécutive qui a précédé McGill en tant que directrice du festival du film d’Édimbourg de 1997 à 2001, y voit une opportunité à saisir. « Les festivals de ciné