James L. Brooks est dans une humeur réflexive. « Mike Nichols avait l’habitude de dire quelque chose de merveilleux lorsque quelqu’un faisait un film : qui est ton pote ? Par là, il voulait dire cette personne qui regarde ton dos, à qui tu peux tout dire, entendre tout de lui. C’est la personne qui partage la folie que tu dois ressentir lorsque tu fais un film, la sorte de folie que tout film mérite de la part du réalisateur ». Brooks tente de décrire le rôle qu’il a joué sur Are You There God? It’s Me, Margaret, la nouvelle adaptation du roman de Judy Blume, écrite et réalisée par Kelly Fremon Craig, et pour laquelle Brooks est crédité comme producteur. « De manière empathique, je peux partager un peu la folie », dit-il. Il a travaillé avec Craig auparavant, produisant son premier long métrage, The Edge of Seventeen, et aurait été un élément clé pour convaincre Blume de permettre à Craig d’adapter son livre pour le grand écran.

Un mentor et un guide
Shepherding Are You There God? … à l’écran en est un exemple. « Judy Blume est un véritable trésor national aux États-Unis, elle est tellement aimée. Donc, la pression sur ce film était de faire ce qu’il fallait pour Judy ». Blume, pour sa part, a déclaré qu’elle avait résisté à toutes les approches hollywoodiennes pour adapter son livre pour le grand écran depuis près de 50 ans, jusqu’à ce qu’un courriel de Craig arrive dans sa boîte de réception. « Kelly et moi sommes immédiatement montés dans un avion et avons traversé les États-Unis pour Key West en Floride, pour la voir. Et ça a marché ».

Un sensibilité nouvelle
En fait, les rites de passage d’une adolescente d’Are You There God? … se trouvent bien dans le parcours de Brooks; pour une légende authentique de l’industrie cinématographique des années 1970 et 80, sa réputation est ressortie indemne de la mouvance #MeToo; en réalité, elle a été renforcée. En regardant en arrière, son travail est dominé par des thèmes et des protagonistes féminins, remontant jusqu’à The Mary Tyler Moore Show, qui a donné à une femme célibataire axée sur sa carrière de la place en prime time de la télévision dans un acte radical pour les débuts des années 70. « C’était un timing exquis », dit Brooks, « parce que c’était juste au début de la révolution féministe ». Taxi, un autre grand succès de la télévision des années 70, en a résulté.

Un environnement peu amical pour les femmes
Hollywood à cette époque n’était pas un environnement favorable aux femmes, personnellement et professionnellement, mais lorsque Brooks a fait la transition vers le cinéma au début des années 80, il a apporté les mêmes idées avec lui. Terms of Endearment, qui a remporté en 1984 les Oscars du meilleur film, de la meilleure actrice pour Shirley MacLaine, du meilleur acteur dans un second rôle pour Jack Nicholson, et du meilleur réalisateur et scénario adapté pour Brooks, a été un triomphe dans sa dépeinture variée d’une relation mère-fille. Son suivi, Broadcast News, a compris la façon dont les femmes – et spécifiquement la productrice de télévision de Holly Hunter – sont minées dans l’industrie des médias.

Une perspective presque visionnaire
Plus tard, Spanglish a suivi le même chemin: libérant une fois de plus toutes les pressions d’immigration et de classe auxquelles la femme de ménage Paz Vega doit faire face en faisant face à l’influence de ses riches employeurs américains sur sa fille. Broadcast News, sorti en 1987, est particulièrement prescient à l’ère de Tucker Carlson. Brooks est un peu triste. « Le film était censé observer une grande institution qui glissait, mais, vous savez, je n’ai jamais imaginé que cela serait ainsi. » Les Américains, dit-il, avaient confiance en des présentateurs d’actualités tels qu’Edward R. Murrow ou Walter Cronkite. « Il y a quelque chose à propos de tout le monde qui est d’accord sur qui nous faisons confiance qui a tout rendu si bon. Rétrospectivement. Et maintenant, bien sûr, nous n’avons plus cela du tout. »

La légende Simpsons
Et puis il y a Les Simpsons. Ses origines ont été amplement documentées, comment Matt Groening est venu présenter des séquences animées interstitielles pour The Tracey Ullman Show (une autre performeuse féminine que Brooks avait guidé sous les projecteurs de la télévision), et avait inventé la famille Simpsons alors qu’il attendait que la réunion commence. Est-ce vraiment ainsi que cela s’est passé ? Brooks rit. « Je ne sais pas s’il a dessiné pour la première fois les personnages à ce moment-là. Mais il leur avait certainement donné des noms. » L’expérience antérieure de sitcom de Brooks était sans aucun doute vitale pour faire de la série suivante un succès (« juste la profondeur des personnages et l’importance de l’histoire »), mais il écarte toute idée que la série aurait pu, pour le dire délicatement « survivre » à sa popularité.

Un optimisme pour l’industrie
Brooks n’a pas sorti son propre film depuis 2011, le film romantique de Reese Witherspoon et Paul Rudd How Do You Know, qui a été, pour le dire très doucement, mal reçu. Alors qu’il réfléchit à faire un autre film – il a un script entre les mains qu’il dit « tenir énormément » – avant de prendre congé, il a des mots de réconfort pour l’industrie dans son ensemble. « Vous savez, le film de franchise est roi et tout ça, mais je pense toujours que le cœur bat vrai, et en ce moment, comme nous parlons, quelqu’un quelque part écrit un scénario pour toutes les bonnes raisons. Et d’une manière ou d’une autre, il sera fait. C’est dur, mais le film théâtral est toujours un grand rêve ». Are You There God? It’s Me, Margaret sort en France le 19 mai.