Ne manquez pas le pic de la pluie de météores Géminides la semaine prochaine, le 14 décembre. › Actualités Geek

« Si vous n’avez pas vu la puissante boule de feu des Géminides s’élever gracieusement dans le ciel, alors vous n’avez pas vu de météore. »

Jetez donc un coup d’œil aux astronomes David Levy et Steven Edberg lorsqu’ils ont écrit sur la pluie de météores annuelle des Géminides, qui devrait culminer avant l’aube mercredi matin prochain (14 décembre). Malheureusement, comme pour les Perséides d’août de cette année, les Géminides de décembre seront sérieusement entravées par le clair de lune cette année.

Une lune bombée décroissante lumineuse (illuminée à 70 %) dans la constellation du Lion passera déjà au-dessus de l’horizon est-nord-est vers 21h30 heure locale mardi soir (13 décembre) et illuminera le ciel pour le reste de la journée. heures de nuit. Ceci est particulièrement regrettable car les Géminides sont actuellement considérées comme les meilleures des expositions annuelles de météores actuellement visibles depuis la Terre.

Au sujet : Pluie de météores 2022 : où, quand et comment la voir (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Les météores Géminides – pour ceux qui sont prêts à endurer le froid d’une nuit de décembre – sont une excellente douche de fin d’automne et généralement la plus agréable de toutes les douches annuelles, dépassant même les Perséides. Des études sur les manifestations passées montrent que cette douche a la réputation d’être riche en météores et boules de feu lents, brillants et gracieux, ainsi qu’en météores faibles avec relativement moins d’objets moyennement brillants. Beaucoup sont de couleur jaunâtre. Certains semblent même former des chemins déchiquetés ou divisés.

Parce que les météoroïdes Geminid sont plusieurs fois plus denses que les flocons de poussière cométaires qui composent la plupart des averses de météores, et en raison de leur vitesse relativement lente à laquelle ils frappent la Terre (22 miles (35 km) par seconde), ces météores de décembre semblent s’attarder A Un peu plus longtemps. méchant que la plupart. Se déplaçant environ deux fois moins vite que les Perséides ou les Léonides, la boule de feu des Géminides peut être assez spectaculaire et suffisamment éblouissante pour attirer l’attention même au clair de lune.

Début lent, fin rapide

La Terre se déplace rapidement à travers cette pluie de météorites, créant un profil d’activité un peu large et unilatéral. Les taux horaires ont commencé à augmenter très lentement depuis dimanche dernier (le 4 décembre) et d’ici ce dimanche soir (le 11 décembre), ils seront à environ un quart de leur pic normal. Si ce n’était de l’intervention de la Lune tard mardi soir (13 décembre) mercredi matin (14 décembre), un observateur sous un ciel sombre sans pollution lumineuse pourrait, en moyenne, observer un ou deux météores par minute (60 à 120 par heure).

Ces taux élevés devraient chuter encore plus fortement après mardi soir ; sont retombés au quart de leur intensité maximale la nuit suivante.

Mais il y a de bonnes raisons de continuer à regarder les Géminides même après leur apogée, car ces Géminides « tardifs » ont tendance à être particulièrement flamboyants. Les derniers renégats ont pu être vus jusque vers samedi (17 décembre). Après cela, les Géminides partent jusqu’à l’année prochaine.

Où et quand regarder

Ces météores brillants à vitesse moyenne proviennent de l’étoile brillante Castor dans la constellation des Gémeaux, d’où le nom de « Géminides ». La trajectoire de chaque météore ne débute pas nécessairement près de Castor, ni même dans la constellation des Gémeaux, mais il s’avère toujours que la trajectoire des Géminides, si elle se poursuit à reculons dans le sens du vol, passe par une minuscule portion de ciel environ 0,2 degrés de diamètre (effet de perspective). En termes de dimensions apparentes, cela représente moins de la moitié de la largeur de la Lune vue de la surface de la Terre. Ainsi, il s’agit d’un radiant assez bien défini au passage des averses de météorites, ce qui suggère que l’averse est « jeune » – peut-être seulement quelques milliers d’années.

Une illustration du ciel nocturne du 13 décembre montrant la pluie de météores Géminides de l’étoile brillante Castor dans la constellation des Gémeaux. (Crédit d’image : Éducation de la nuit étoilée)

D’une manière générale, selon votre emplacement, Castor commence à s’élever au-dessus de l’horizon d’est en nord-est juste à la fin du crépuscule du soir. Donc, le meilleur conseil est d’être à l’extérieur avant le lever de la lune si vous le pouvez, et vous pouvez voir quelques Géminides alors que le ciel est encore sombre et sans lune.

De plus, puisque les Gémeaux commencent à s’élever dans le ciel oriental juste après la tombée de la nuit, il y a toutes les chances de voir des météores « frôler la Terre ». Les pâturages terrestres sont de longues étoiles filantes brillantes qui balaient au-dessus d’un point proche ou même juste en dessous de l’horizon. Ces météores sont si particuliers car ils suivent de longs trajets presque parallèles à l’atmosphère terrestre.

Le 16 mai 2014, un météoroïde de la taille d’un ballon de basket est entré dans l’atmosphère à une altitude de 63 milles au-dessus de Columbia, en Caroline du Sud. Se déplaçant vers le nord-ouest à 78 000 milles à l’heure, il a brûlé à 52 milles au-dessus de la campagne du Tennessee, au nord de Chattanooga. Cette boule de feu, qui ne fait partie d’aucune pluie de météorites, appartient à une classe de météores appelées pâtes terrestres. (Crédit image : Marshall Space Flight Center, Meteor Conservation Authority)

Avec tout cela en arrière-plan, il devient évident que le meilleur moment pour chercher les Géminides cette année serait entre le début et le milieu de la soirée. En fait, mardi (13 décembre) et mercredi (14 décembre) nous donneront deux « fenêtres » de ciel sombre, couvrant la période entre la fin du crépuscule du soir et le lever de la lune. D’une manière générale, mardi (13 décembre) dans la soirée, il y aura près de 3 heures et demie de ciel complètement noir, et mercredi (14 décembre), il passera à près de 4 heures et demie.

Le tableau ci-dessous répertorie les heures de visionnage et les fenêtres de ciel étoilé pour certaines villes sélectionnées. L’heure est la norme locale. La « fin du crépuscule » correspond à la fin du crépuscule astronomique – lorsqu’il n’y a plus de lueur horizontale perceptible au-dessus de l’horizon sud-ouest. « Looking window » est le nombre de minutes entre l’heure du coucher de la lune et la fin du crépuscule. (Par exemple : quand le ciel sera-t-il sombre et sans lune pour les Géminides mardi soir depuis Washington ? Réponse : Il y aura une période de 201 minutes de ciel sombre commençant au crépuscule de la fin de soirée (18h22) et se poursuivant jusqu’au lever de la lune ( 21h43). )

N’oubliez pas de vous réunir !

Mais attention : à cette période de l’année, observer les météores peut être une entreprise longue et froide. Vous attendez et attendez que les météores apparaissent. Quand ils n’apparaissent pas tout de suite, et si vous avez froid et mal à l’aise, vous ne chercherez pas longtemps les météores ! Assurez-vous donc d’être au chaud et à l’aise. Du cacao chaud, du café ou du thé peuvent soulager les frissons et également fournir un léger stimulant. C’est encore mieux si vous pouvez regarder avec des amis. De cette façon, vous pourrez couvrir une plus grande partie du ciel. Avant de commencer, laissez à vos yeux le temps de s’habituer à l’obscurité.

Une dernière chose à noter est que les Géminides diffèrent des autres pluies de météores en ce sens qu’elles semblent avoir été générées non pas par une comète mais par 3200 Phaethon, un astéroïde traversant la Terre. (Peut-être pourrait-on dire que les Géminides sont vraiment des « rock stars » ?)

D’un autre côté, les Géminides peuvent être une comète après tous les débris, car certains astronomes pensent que Phaethon est en fait le noyau mort d’une comète brûlée qui s’est en quelque sorte retrouvée piégée dans une orbite inhabituellement étroite.

Bonne chasse aux météores !

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)Almanach du fermier (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).