Une planète semblable à la Terre pourrait être en orbite dans la « zone habitable » d’une étoile morte

Les débris planétaires, y compris certains objets de la taille de lunes, peuvent faire allusion à une exoplanète rocheuse dans la zone habitable d’un zombie stellaire, selon une nouvelle étude.

L’étoile en question est une naine blanche appelée WD1054-226, un reste de refroidissement d’une étoile qui a épuisé tout le carburant en son cœur. Si une exoplanète est confirmée dans le système, ce serait une percée pour la science des naines blanches, ont noté les chercheurs dans un communiqué. Une seule autre planète a été découverte à ce jour en orbite autour d’une naine blanche. Cette planète, cependant, est une géante gazeuse, une planète similaire à Jupiter, et non proche de la zone habitable (généralement définie comme l’endroit où de l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète rocheuse).

« La possibilité d’une planète majeure dans la zone habitable est passionnante et aussi inattendue ; nous ne cherchions pas cela », a déclaré Jay Farihi, astrophysicien à l’University College London et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Fahiri a averti que confirmer l’existence de la planète avec la technologie actuelle ne sera pas simple. « La confirmation peut venir en comparant des modèles informatiques avec d’autres observations de l’étoile et des débris en orbite », a-t-il déclaré.

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WD1054–226, à seulement 117 années-lumière de la Terre, est suffisamment proche pour être observé directement par de nombreux télescopes.

Les chercheurs ont réalisé qu’une planète pourrait être en orbite autour de la naine blanche à partir de « baisses de lumière prononcées » détectées par le télescope de nouvelle technologie de 3,5 mètres de l’Observatoire européen austral à l’observatoire de La Silla au Chili. Des observations supplémentaires avec le télescope spatial de chasse aux planètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ont permis de mieux comprendre pourquoi ces changements de luminosité peuvent se produire.

Les baisses de luminosité de WD1054–226 correspondent à 65 nuages ​​​​de débris planétaires «équidistants» qui tournent autour de l’étoile toutes les 25 heures, suggèrent les données. La distribution régulière des débris dans l’espace suggère qu’une planète tellurique (de taille similaire à la Terre) pourrait maintenir tout en place.

Les naines blanches donnent un aperçu de ce qui se passera dans notre propre système solaire lorsque le soleil manquera d’hydrogène dans environ cinq milliards d’années. Avant de s’effondrer dans les naines blanches décevantes, les étoiles passent par la phase dite des géantes rouges. se dilatant de 100 à 1 000 fois et brûlant les planètes les plus proches d’eux. Lorsque le soleil se transformera en géante rouge, la vie sur Terre ne sera plus possible. Temporairement, la zone habitable se déplacera vers le système solaire externe, avant de se rétrécir à nouveau pour n’inclure que les environs les plus proches de la naine blanche roucoulante.

Une illustration de débris rocheux autour d’une naine blanche. (Crédit image : NOIRLab)

La planète théorique à WD1054–226 se trouve bien dans la région habitable de la naine blanche. Il orbite à une distance de 1,6 million de miles (2,5 millions de kilomètres) de l’étoile mère, environ 28 fois plus proche que Mercure ne l’est du soleil.

Plus intrigant, tous les débris et la possible planète ont dû se former ou arriver d’une manière ou d’une autre dans la région après que la géante rouge se soit effondrée dans la naine blanche. C’est parce que la matière est si proche qu’elle aurait été dévorée par la géante rouge.

« On s’attend à ce que cette orbite autour de la naine blanche ait été dégagée pendant la phase d’étoile géante de sa vie, et donc toute planète pouvant potentiellement héberger de l’eau et donc de la vie, serait un développement récent », ajoute le communiqué. « La zone serait habitable pendant au moins deux milliards d’années, dont au moins un milliard d’années dans le futur. »

Un article basé sur la recherche a été publié le 8 février dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.

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