L’entrepreneur lunaire de la NASA, qui a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 plus tôt cette année, continuera de fonctionner dans le cadre d’une plus grande entreprise.
Masten Space Systems, basé en Californie, sera acquis par Astrobotic, basé à Pittsburgh, qui, comme Masten, développe des missions robotiques sur la Lune via le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.
Ce qu’il adviendra du contrat de 75,9 millions de dollars de Masten avec CLPS n’est pas encore clair; Un récent communiqué de presse d’Astrobotic met en lumière la technologie de décollage et d’atterrissage verticaux (VTVL) de Masten, ainsi que les systèmes de propulsion, et indique que les travaux suborbitaux de la société se poursuivront.
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« La société fusionnée soutiendra les vols suborbitaux sur les sites d’essai de Masten à Mojave avec des plans pour continuer à offrir à l’industrie spatiale un site d’essai clé pour tester les fusées à feu chaud », a déclaré Astrobotic dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) mardi (13 septembre).
En août, Masten a déposé une poursuite en vertu du chapitre 11 devant le tribunal des faillites des États-Unis pour le district du Delaware. La « haute offre » d’Astrobotic de 4,5 millions de dollars a été acceptée par le tribunal dimanche 11 septembre, selon SpaceNews. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
Astrobotic a souligné l’héritage de Masten dans la technologie VTVL, notamment en remportant le premier prix du Northrop Grumman Lunar Lander X Challenge 2009.
« Cette victoire a contribué à préparer le terrain pour le programme de vol VTVL unique en son genre de Masten, qui a démontré une précision d’atterrissage à la pointe de l’industrie et une réutilisation rapide dans plus de 600 vols VTVL à ce jour », a déclaré Astrobotic.
Astrobotic a également rendu hommage aux fusées de Masten transportant «des charges utiles pour les missions lunaires et interplanétaires actuelles et futures», y compris le système de navigation de terrain relatif OPAL d’Astrobotic.
La société a annoncé son intention de développer une nouvelle version de la fusée Masten Xogdor « qui offrira des altitudes plus élevées, des missions plus longues et un vol supersonique pour les tests de charge utile suborbitale », ainsi que des tests supplémentaires sur les bancs d’essai de Masten pour Astrobotic et ses clients.
La technologie lunaire de Masten, qui soutient partiellement le programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, semble relever du « portefeuille de technologies spatiales » qu’Astrobotic a promis de « continuer à faire progresser » sans fournir plus de détails.
Les exemples incluent la construction d’infrastructures lunaires, la survie une nuit au clair de lune et l’extraction de l’eau lunaire. (Masten a également travaillé sur un système d’extraction de glace d’eau propulsé par fusée en collaboration avec Lunar Outpost et Honeybee Robotics.)
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Le pôle Sud de la Lune est la cible de missions humaines et d’activités de recherche. (Crédit image : NASA/Arizona State University)
La mission CLPS de Masten pour la NASA était de décoller sur une fusée SpaceX vers le pôle sud de la lune, une zone qui semble être remplie de glace d’eau. La dernière mise à jour de Masten indiquait que le lancement serait retardé d’un an jusqu’en novembre 2023 en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie de COVID-19.
La NASA a déclaré à Space News en août. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) que la conduite de l’exploration lunaire « pourrait être affectée par les opérations commerciales de Masten », et par conséquent, l’agence a envisagé de déplacer sa charge utile vers d’autres vols CLPS.
Avant de demander le chapitre 11, Masten faisait face à une pression financière apparente, notamment en licenciant ses employés restants après avoir licencié environ 20 employés en juin, selon Parabolic Arc. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
Le fondateur et président de Masten, David Masten, a déclaré qu’il rejoindrait Astrobotic. « Cette organisation combinée nous permettra de continuer à fournir des services importants à nos clients et nous aidera à avoir un plus grand impact sur l’avenir de l’humanité dans l’espace », a-t-il déclaré dans un communiqué à Astrobotic.
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