Il suffit de penser à n’importe quel marathon que vous avez regardé pour supposer que les hommes ont tendance à surpasser les femmes dans le sport.

Mais une revue récente intéressante publiée dans la revue Médecine du sport a relancé le débat. Il a souligné que l’écart de performance homme-femme dans les compétitions d’ultra-endurance (événements généralement de plus de six heures) est aussi faible que 4 pour cent, alors qu’il est d’environ 10 pour cent dans le sport d’endurance traditionnel.

Et la différence semble se réduire à mesure que l’épreuve s’allonge, au point que les femmes surpassent même les hommes lorsqu’il s’agit d’épreuves comme la natation ultra-distance. Il suffit de regarder les temps d’arrivée pour le marathon de natation de 45,8 km sur l’île de Manhattan. En moyenne au cours des 30 dernières années, les meilleures femmes ont été de 12 à 14 % plus rapides que les meilleurs hommes.

Il y a beaucoup de spéculations sur les raisons pour lesquelles les femmes pourraient devenir de meilleures athlètes d’ultra-endurance. Si nous examinons la physiologie, les hommes ont tendance à avoir plus de fibres musculaires de type II (« contraction rapide »), ce qui est bon pour les sports à haute puissance tels que le sprint. Les femmes ont plus de fibres musculaires de type I (« slow twitch » ou oxydatives), qui produisent moins de force mais sont plus résistantes à la fatigue – idéales pour les épreuves d’ultra-endurance.

Une autre théorie est que les femmes sont meilleures que les hommes pour brûler les graisses comme carburant et qu’elles ont donc des réserves de glucides essentiels de rechange. Cela signifierait qu’ils sont moins susceptibles de heurter «le mur» dans une course (le point où le glycogène est épuisé). D’autres études montrent que les femmes sont plus susceptibles de garder un rythme constant, au lieu d’aller trop fort trop tôt.

Les psychologues du sport ont également suggéré que les femmes supportent généralement mieux la douleur, recadrent des sentiments tels que la fatigue et apprécient le processus plutôt que d’être obsédées par le résultat, ce qui pourrait conduire à de meilleures performances.

Aussi convaincantes que soient ces théories, il est difficile d’en être certain. Les épreuves d’ultra-endurance sont un créneau et le petit nombre de femmes participantes rend l’extrapolation difficile, et il est rare de trouver des comparaisons directes avec les hommes. Espérons que cela changera avec le temps.

En savoir plus sur la science du sport :