Le minuscule hélicoptère Ingenuity de la NASA a déjà effectué 40 vols extraterrestres.

L’Ingenuity de 4 livres (1,8 kg) a repris son envol jeudi 19 janvier, restant dans les airs pendant près de 92 secondes alors qu’il volait à environ 584 pieds (178 mètres) horizontalement.

Le vol a changé la position d’Ingenuity, le déplaçant de l’aérodrome Z au fond du cratère martien Jezero à l’aérodrome Beta, selon le journal de vol de la mission. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Lors de ce voyage, un petit hélicoptère a traversé les dunes de sable, comme le montrent les photos prises lors du spectacle de houblon.

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Une vue agrandie de l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA prise par le rover Perseverance de l’agence. L’équipe du rover a tweeté cette image le 1er janvier. 11, 2023. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

Ingenuity a atterri sur le rover Perseverance de la taille d’une voiture de la NASA en février 2021 à l’intérieur du Jezero de 45 kilomètres de large, qui abrite un grand lac et un delta de rivière il y a des milliards d’années.

Persévérance recherche des signes de vie martienne passée dans la région et collecte des dizaines d’échantillons qui seront renvoyés sur Terre dès 2033 dans le cadre d’une campagne conjointe NASA-Agence spatiale européenne.

Le plan demande à Perseverance de livrer ces échantillons à l’atterrisseur équipé d’une fusée de la NASA, qui placera le matériau en orbite autour de Mars. Là-haut, le conteneur d’échantillons sera capturé par la sonde européenne, qui le ramènera sur Terre. Ces autres engins spatiaux devraient être lancés entre le milieu et la fin des années 2020.

Au cours des dernières semaines, Persistence a déversé des flacons d’échantillons dans un « entrepôt » à l’étage Jezero. Le dépôt est une solution de repli au cas où le rover ne serait pas en mesure de livrer des échantillons à l’atterrisseur plus tard cette décennie. Dans ce scénario, deux petits hélicoptères de type Ingenuity qui se lancent depuis un atterrisseur récupéreront les tubes du dépôt l’un après l’autre.

À ce jour, Persévérance a caché huit de ses 10 tubes d’échantillons prévus. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) dans l’entrepôt, situé sur le site de l’étage Jezero, l’équipe de la mission appelle les Trois Fourches.

Ingenuity est un démonstrateur technologique conçu pour montrer que la reconnaissance aérienne sur Mars est possible malgré l’atmosphère raréfiée de la planète. La mission principale de l’hélicoptère ne comprenait que cinq vols, qu’Ingenuity a abattus peu de temps après son atterrissage à l’intérieur de Jezero.

L’hélicoptère est ensuite passé à une mission prolongée au cours de laquelle il a élargi ses capacités de vol et a servi d’avion de reconnaissance pour Persévérance. Les observations aériennes par hélicoptère aident l’équipe du rover à identifier des cibles scientifiques potentiellement intéressantes et à choisir les meilleurs itinéraires à travers le terrain accidenté du sol de Jezero.

Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).