les « sceptres » réinterprétés en pailles – Sciences et Avenir › Geeky News

Dans les vitrines du musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, d’étranges tiges d’or et d’argent de plus d’un mètre de long reposent depuis plus d’un siècle. Ils ont été trouvés à Maykop kurgan, l’une des tombes d’élite les plus célèbres de l’âge du bronze du Caucase. Des sceptres, diront les archéologues sans grande conviction, ou peut-être les supports d’un dais. Après une analyse approfondie, une équipe russe affirme avoir enfin trouvé la véritable fonction de ces tubes : il s’agirait en réalité de… pailles. Ils auraient été utilisés il y a environ 5 500 ans pour boire de la bière ou d’autres liquides d’une chope commune lors de banquets. En tant que tels, ils deviennent les plus anciens exemples de paille jamais enregistrés. Sa réévaluation fait l’objet d’un article publié le 19 janvier 2022 dans la revue Antiquity.

Un lieu unique à côté de la royauté défunte

Au nombre de huit, ces tubes aux extrémités coniques ont été découverts par l’archéologue orientaliste Nikolaï Vesselovski en 1897, dans le riche tumulus qui a donné son nom à la culture Maykop. Ce dernier s’est développé vers 4 000 av. C. dans la région de la ville russe du même nom, non loin de la mer Noire et de la frontière actuelle avec la Géorgie. Il a survécu jusqu’au début de l’âge du bronze, vers 3 700 à 3 000 av. C., et se distinguait par son abondance – inhabituelle pour cette première période – d’objets luxueux en bronze, or et argent, tous trouvés dans les kourganes.

Du kour-quoi ? Le kourgane, terme d’origine tatare utilisé dans les steppes russes, le Caucase et les régions environnantes, désigne un tertre artificiel, ou tertre funéraire, qui recouvre une ou plusieurs tombes. Beaucoup se trouvent au nord de la mer Noire, bien qu’ils se trouvent dans toute l’Europe de l’Est. Attribués aux populations qui habitaient cette région depuis le Néolithique, ils ont livré un grand nombre d’objets en or ou en argent, favorisant une sorte de « chasse au trésor » plutôt qu’une pratique raisonnée de l’archéologie il y a un siècle, même à ses débuts.

À gauche, le croquis de Veselovsky de l’enterrement primaire réalisé en 1897, montrant la position des huit tubes d’or et d’argent (appelés « sceptres » en russe) ; à droite, la partie de la photographie de 1898 montrant un « sceptre » complet et sept autres brisés. Crédits : Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg/Académie des sciences de Russie.

Les pailles faisaient partie de la centaine d’offrandes déposées dans la tombe de trois individus – des adultes dont les corps, disposés en position fœtale, reposaient dans la même pièce séparée en trois sections. Le défunt central, qui semblait occuper la fonction la plus importante compte tenu du plus grand nombre de trésors à ses côtés et des riches étoffes dont il était vêtu, présentait à sa droite les fameux tubes creux. Plus surprenant encore, ces tubes étaient les seuls objets reposant à proximité des vestiges, alors que d’autres artefacts tels que des poteries, des coupes en métal, des armes ou encore des outils étaient confinés le long du mur. Assez pour faire croire à Veselovsky qu’il y tenait une série de sceptres.

Du sceptre à la paille

Cependant, l’ensemble reste très énigmatique : sur les huit tiges constituées de lamelles d’argent et d’or laminées, mesurant un mètre de long et à peine un centimètre de large (5 millimètres en moyenne pour le trou), quatre d’entre elles sont ornées d’un petit taureau détachable. figurine. Qu’importe : à l’automne 1898, les trésors du maïkop kourgane sont transférés à l’Ermitage. Veselovsky les présente à la famille du tsar et à des invités spéciaux lors de l’exposition annuelle de la Commission archéologique impériale. « Six sceptres », écrit l’archéologue à propos de la description des objets, qui apparaissent en réalité au nombre de huit sur la photographie d’époque. En 1914, un autre archéologue du nom de Farmakovsky suggère qu’ils ressemblent davantage à des tiges de support d’un objet.

Un schéma des huit tubes à boire reconstruits. Crédit : Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg/Académie des sciences de Russie

« Un problème majeur avec ces interprétations est qu’elles négligent les détails techniques des tubes ou se concentrent sur des explications simplistes à leur sujet. Ils ne parviennent pas à répondre à une question simple : pourquoi des tubes et non des poteaux pleins ? Les tubes sont beaucoup plus complexes que la fabrication ». déclare Viktor Trifonov, spécialiste de l’archéologie caucasienne à l’Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg et premier auteur de l’article. L’archéologue pose d’autres questions : « Pourquoi ces objets ont-ils été regroupés par huit ? Et que signifie leur dépôt dans ce contexte de rituel funéraire ? Si Veselovsky et Farmakovsky avaient su que les tubes contenaient des résidus d’amidon d’orge, logés dans une sorte de filtre interne, ils auraient pu réagir.

Les quatre figures d’or et d’argent perforées en leur centre, comme pour permettre de les suspendre aux pailles. Crédit : Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg/Académie des sciences de Russie

« Nous avons émis l’hypothèse que ces objets étaient des tubes à boire destinés à siroter un type de boisson nécessitant une filtration lors de la consommation », écrivent les chercheurs, qui ont détecté des granules d’amidon d’orge, des phytolithes de céréales et un grain de pollen de tilleul dans un échantillon. tiré de l’une des huit pailles. Cependant, ils mentionnent qu’ils ne peuvent exclure une contamination externe, qu’elle soit intervenue lors des fouilles de 1897 ou lors de la conservation des objets de l’Ermitage.

Autres exemples de tubes à boire dans l’iconographie

Mais son argumentation ne s’arrête pas là : Viktor Trifonov et son équipe soulignent par exemple que les représentations les plus anciennes de boire de la bière à la paille remontent à la période chalcolithique (Ve-IVe millénaires av. J.-C.). et proviennent d’empreintes de sceau trouvées sur le site de Gawra XII, dans le nord de l’Irak, et de Chogha Mish, dans l’ouest de l’Iran. En outre, ils soulignent qu’au troisième millénaire avant notre ère, les scènes de banquet montrant des groupes de personnes buvant de la bière dans de longs tubes à partir d’un récipient commun sont devenues populaires dans l’art mésopotamien. « Notre interprétation est que le goût du luxe et la commensalité sumérienne régnaient dans le Caucase au quatrième millénaire avant notre ère. »

Une reconstruction schématique de l’utilisation des pailles par les membres de la noblesse de la culture Maykop. Crédit : Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg/Académie des sciences de Russie

En vérifiant les preuves, l’hypothèse se renforce : « On sait qu’aux 5e et 4e millénaires avant notre ère, la population néolithique du Caucase du Nord cultivait abondamment le blé et l’orge. C’était probablement aussi le cas avec la dernière culture Maykop, ce qui nous amène à croire que les ménages ont peut-être brassé de la bière d’orge aromatisée aux herbes et aux fleurs de tilleul.

Vu sous cet angle, le jeu de pailles de la tombe de Maïkop pourrait donc être la matière du festin de huit personnages de haut rang qui, dans l’au-delà, se seraient assis côte à côte pour boire de la bière, pourquoi pas ? dans le seul grand récipient trouvé dans la tombe. Une carafe de 32 litres tout de même, ce qui laisse supposer que la part de chaque participant était d’environ quatre litres, soit sept pintes. C’est ce qu’on appelle avoir le sens de la fête.