Le vol privé de l’astronaute Ax-1 de SpaceX est autorisé pour le lancement en attendant le test de la fusée lunaire Artemis 1 de la NASA › Geeky News

La société commerciale de vols spatiaux Axiom Space est autorisée à lancer la première mission entièrement privée au monde vers la Station spatiale internationale en avril, mais seulement après un test critique de la nouvelle fusée lunaire Artemis 1 de la NASA.

La mission Ax-1 vers la Station spatiale internationale a passé son examen de préparation au vol vendredi 25 mars, permettant au lancement de se dérouler au plus tôt le 3 avril au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9. La mission sera lancée à partir du Pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA, où SpaceX lance des missions d’astronautes pour la NASA sur le vaisseau spatial Crew Dragon.

À bord se trouveront l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría en tant que commandant, et les passagers payants Larry Connor (le pilote), Mark Pathy et Eytan Stibbe (tous deux spécialistes de mission). Les passagers ont chacun payé 55 millions de dollars pour cette opportunité.

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Mais la fusée lunaire Artemis 1 de la NASA, stationnée sur une rampe de lancement 39B à proximité, devra terminer sa soi-disant «répétition en tenue humide», un test de ravitaillement vital, avant qu’Axiom Space puisse poursuivre sa mission Ax-1. Ce test de ravitaillement devrait se dérouler du 1er avril au 3 avril, a indiqué la NASA.

« Artemis 1 a la portée », a déclaré Kathryn Lueders, administratrice associée de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA, lors d’une téléconférence de presse vendredi. Concernant le test Artemis 1, Lueders a ajouté, « notre plan est de le faire le plus tôt possible ».

La répétition générale verra Artemis 1 effectuer un compte à rebours simulé sur le pad pour s’assurer que la première fusée Space Launch System de la mission est prête pour son premier voyage, un vol sans équipage autour de la lune.

Artemis 1 et Axiom 1 sont stationnés l’un à côté de l’autre au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Artemis 1 pourra peut-être terminer sa répétition générale humide le matin du 3 avril au Launch Complex 39B.

En supposant que la répétition se déroule comme prévu, Axiom 1 pourrait décoller au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 au Launch Complex 39A cet après-midi, à 13 h 13 HAE (17 h 13 GMT). Mais le calendrier sera serré et susceptible de changer, a souligné la NASA.

L’équipage d’Ax-1 effectue une formation en microgravité avant son lancement. (Crédit image : AxiomSpace)

Lueders a reconnu qu’avoir un tel embouteillage de planification est un « bon problème à avoir », car il montre une gamme saine de missions. Cela dit, la situation pourrait entraîner des sauvegardes, en particulier si des problèmes météorologiques ou techniques surviennent.

Ax-1 a jusqu’au 7 avril pour lancer et ne pas impacter une mission de la station spatiale de la NASA, Crew-4, à bord d’un autre Space Dragon, a déclaré la NASA lors de la même conférence de presse. Crew-4 devrait être lancé le 19 avril.

Il faut également tenir compte des différents séjours dans l’espace de ces véhicules et de leurs retours. L’atterrissage est souvent délicat à Kennedy, qui est contre l’océan Atlantique et soumis aux conditions météorologiques, de sorte que les responsables de la NASA ont souligné que tout le monde devra faire preuve de flexibilité en ce qui concerne les dates de lancement et d’atterrissage dans les semaines à venir.

Mais en supposant que tout se passe comme prévu, Ax-1 s’amarrera à la station spatiale le 5 avril pour une expédition de huit jours qui sera consacrée à la science pour le compte de nombreuses institutions qui ont des liens avec les astronautes. Collectivement, l’équipage prévoit de consacrer environ un dixième de son temps (100 heures) à des enquêtes scientifiques, médicales et techniques.

L’un des avantages de tant de missions, cependant, est que les objets dans l’espace peuvent revenir sur Terre un peu plus tôt. La NASA s’est associée à l’équipage d’Ax-1 pour ramener des données scientifiques et d’autres choses sur Terre, a noté Dana Weigel, directeur adjoint du programme de la Station spatiale internationale de la NASA.

« Nous nous associons à Axiom pour retourner deux de nos congélateurs qui contiendront des échantillons scientifiques congelés critiques », a déclaré Weigel. « C’est toujours une denrée précieuse pour nous, [and] nous avons tendance à avoir un arriéré en orbite. Ils nous aideront également en nous retournant un très grand réservoir d’air.

L’examen de préparation lui-même s’est bien passé, l’équipage et le matériel étant décrits comme prêts pour l’opportunité.

La société Axiom Space prend des réservations pour des voyages touristiques spatiaux dans un habitat privé de la Station spatiale internationale (montré ici dans une vue d’artiste). Mais ce n’est pas bon marché : le voyage coûte 55 millions de dollars. (Crédit image : AxiomSpace)

« Les vols spatiaux humains sont incroyablement humbles et difficiles, et nous devons toujours écouter notre matériel et ne pas nous concentrer sur le calendrier », a déclaré William Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, qui occupait auparavant un poste de direction à la NASA dans les vols spatiaux habités.

« Nous devons écouter les données, apprendre des leçons du monde réel et nous assurer que nous sommes prêts à voler en toute sécurité », a ajouté Gerstenmaier. « Je pense que l’examen d’aujourd’hui a montré que cette équipe est prête à faire cela et nous sommes prêts pour cette période passionnante. »

Un pas vers les stations spatiales privées

Illustration de l’artiste Les modules prévus d’Axiom Space à ajouter à la Station spatiale internationale. (Crédit image : AxiomSpace)

Ax-1 sera un terrain d’essai pour Axiom, qui vise à exploiter sa propre station spatiale commerciale. La société basée à Houston souhaite lancer un module privé vers la Station spatiale internationale en 2024 pour commencer à poursuivre cet objectif.

Axiom espère développer rapidement l’expérience de vol de sa compagnie. La NASA a déjà éclairé Ax-2, dont le lancement est actuellement prévu depuis Kennedy d’ici 2023. L’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson devrait commander le vol proposé. Ax-2, Ax-3 et Ax-4 sont tous sous contrat pour voler avec SpaceX.

Ax-2 sera un vol court comme Ax-1, mais les futures missions pourraient durer jusqu’à 30 jours à la fois une fois le module d’Axiom Space à la station, a indiqué la société.

« Pour nous, c’est [Ax-1] est vraiment la première d’une série de missions précurseurs de vols avant la mise en orbite de notre station », a déclaré Michael Suffredini, président et chef de la direction d’Axiom et ancien responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA de 2005 à 2015.

« Le premier module entrera en orbite dans la dernière partie de 2024, et cela ouvre donc vraiment la voie à une nouvelle ère où il y a de plus en plus d’opportunités pour les individus et les nations du monde entier de vivre et de travailler dans l’environnement de microgravité, « J’ai ajouté.

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