Une nouvelle photo prise par le télescope spatial James Webb (JWST) a révélé la structure « osseuse » gazeuse cachée d’une galaxie lointaine – et c’est absolument spectaculaire.

Le nœud cosmique de gaz, de poussière et d’étoiles appartient à la galaxie spirale IC 5332, située dans la constellation du Sculpteur à une distance de plus de 29 millions d’années-lumière de la Terre. Comme il est presque parfaitement positionné pour faire face à la Terre, ses bras en spirale peuvent être vus incroyablement clairement.

Ce n’est pas la première photographie d’IC ​​5332. La galaxie large de 66 000 années-lumière – environ les deux tiers de la taille de notre propre Voie lactée – a également été capturée dans le passé par le télescope spatial Hubble. Mais Hubble ne peut pas voir dans l’infrarouge du spectre électromagnétique, contrairement au télescope spatial James Webb. En conséquence, l’image mise à jour contient tellement de détails précédemment masqués qu’elle semble presque complètement différente.

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« L’image Hubble montre des zones sombres qui semblent séparer les bras spiraux, tandis que l’image Webb montre davantage un tissage continu de structures qui suivent la forme des bras spiraux », a déclaré l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a pris la nouvelle image. photo, écrit dans un communiqué (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

L’ESA a expliqué que cette différence est due à la poussière de la galaxie, qui est beaucoup plus susceptible de diffuser la lumière ultraviolette et visible. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (que Hubble voit) que les fréquences infrarouges disponibles pour JWST. Les deux images montrent également des étoiles différentes car certaines étoiles brillent plus que d’autres à des fréquences différentes.

L’image Hubble d’IC ​​5332 montre la structure de certains des bras spiraux masqués par des nuages ​​de poussière. (Crédit image : ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee et les groupes PHANGS-JWST et PHANGS-HST)

Pour capturer cette image, JWST a utilisé son instrument à infrarouge moyen, une caméra spécialisée qui doit être surfondue à moins 446,8 degrés Fahrenheit (moins 266 degrés Celsius) pour éliminer les effets des interférences infrarouges provenant d’autres sources de chaleur. L’emplacement du JWST dans les étendues froides de l’espace, loin de la Terre, est également important pour l’aider à détecter une faible lumière infrarouge, car la chaleur de notre planète étoufferait le signal de la galaxie lointaine.

Un observatoire spatial de 10 milliards de dollars environ 100 fois plus puissant que le télescope spatial Hubble a été lancé dans un endroit gravitationnellement stable à 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, connu sous le nom de point de Lagrange, en décembre 2021. un télescope spatial jamais créé qui peut regardez dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines et lisez le premier chapitre de l’histoire de l’univers dans ses plus faibles aperçus de lumière qui ont été étirés aux fréquences infrarouges au cours de milliards d’années de voyage à travers le tissu en expansion de l’espace-temps (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Six mois d’ajustements et d’étalonnages minutieux ont permis aux instruments du télescope et à son miroir plaqué or de 21 pieds de large (6,5 mètres) d’être prêts à l’emploi. Depuis la publication de ses premières images en juillet, le télescope a été séduit par un flux constant d’images époustouflantes de notre univers proche et lointain. Pour n’en nommer que quelques-uns, le télescope a capturé de superbes images de galaxies en roue de charrette. (s’ouvrira dans un nouvel onglet); Anneaux d’Einstein (s’ouvrira dans un nouvel onglet); Épée d’Orion (s’ouvrira dans un nouvel onglet); Le halo fantomatique de Neptune (s’ouvrira dans un nouvel onglet); et l’image la plus profonde de l’univers jamais créée (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Dans le cas d’IC ​​5332, les scientifiques de l’ESA espèrent qu’en comparant les images d’une galaxie lointaine prises par Hubble et JWST, ils pourront en apprendre davantage sur la composition et la structure de la galaxie, et comment elles peuvent se traduire par des schémas plus généraux observés dans toutes les spirales. galaxies. . .

Publié à l’origine sur Live Science.