Le procureur général du Dakota du Sud condamné pour mise en accusation, démis de ses fonctions

Ravnsborg a dit à un répartiteur du 911 la nuit de l’accident qu’il aurait pu heurter un cerf ou un autre gros animal, et a dit qu’il ne savait pas qu’il avait frappé un homme – Joseph Boever, 55 ans – jusqu’à ce qu’il revienne sur les lieux le Le prochain matin. Les enquêteurs criminels ont déclaré qu’ils ne croyaient pas certaines des déclarations de Ravnsborg.

Ravnsborg, un républicain, a été destitué à la Chambre pour avoir commis un crime ayant causé la mort de quelqu’un et pour malversation, pour avoir prétendument induit les forces de l’ordre en erreur et abusé des pouvoirs de son bureau.

Les condamnations nécessitaient une majorité des deux tiers. Ravnsborg, qui en était à son premier mandat, est le premier fonctionnaire à être destitué et condamné dans l’histoire du Dakota du Sud. La gouverneure Kristi Noem, qui a fait pression pour la destitution de Ravnsborg, nommera son remplaçant.

Les votes de destitution clôturent un chapitre qui a bouleversé la politique de l’État, opposant Noem à Ravnsborg et à certains membres de son propre parti qui se sont opposés à sa poursuite agressive de sa destitution.

Alors que le procès en destitution s’ouvrait mardi, les procureurs ont posé une question qui plane sur les développements depuis le crash de septembre 2020 : Ravnsborg savait-il qu’il avait tué un homme la nuit du crash ?

« Il a absolument vu l’homme qu’il a frappé dans les instants qui ont suivi », a déclaré Alexis Tracy, le procureur de l’État du comté de Clay qui dirige l’accusation.

Les procureurs ont également déclaré aux sénateurs que Ravnsborg avait utilisé son titre « pour donner le ton et gagner en influence » à la suite de l’accident, alors même qu’il aurait fait « des déclarations inexactes et des mensonges éhontés » aux enquêteurs de l’accident. L’accusation a diffusé un montage de clips audio de Ravnsborg se référant à lui-même comme le procureur général.

Alors qu’ils interrogeaient les enquêteurs sur l’accident, les procureurs ont enquêté sur les fausses déclarations présumées de Ravnsborg au lendemain de l’accident, notamment qu’il n’avait jamais dépassé la limite de vitesse excessive, qu’il avait contacté la famille de Boever pour lui présenter ses condoléances et qu’il n’avait pas parcouru son téléphone pendant qu’il rentrait chez lui.

L’accusation a diffusé une série de clips vidéo lors de leurs plaidoiries finales qui montraient le récit changeant de Ravnsborg de son utilisation du téléphone lors d’entretiens avec des enquêteurs criminels. Le procureur général a tout d’abord nié avoir utilisé son téléphone en conduisant, mais a ensuite reconnu qu’il avait regardé son téléphone quelques minutes avant l’accident.

Ravnsborg a soutenu qu’il n’avait rien fait de mal et a présenté le procès en destitution comme une chance de se disculper. Il a résolu l’affaire pénale l’année dernière en plaidant sans contestation pour deux délits de la circulation, notamment en effectuant un changement de voie illégal et en utilisant un téléphone en conduisant, et a été condamné à une amende par un juge.

Il a comparu dans la chambre du Sénat mardi mais n’a pas témoigné. Son avocat de la défense a répondu aux questions des sénateurs.

La défense du procureur général a concentré ses arguments sur les implications de la destitution lors des déclarations liminaires mardi, implorant les législateurs d’examiner les implications de leur décision sur la fonction du gouvernement de l’État. Ravnsborg a fait appel à Ross Garber, analyste juridique et professeur de droit à l’Université de Tulane, spécialisé dans les procédures de destitution.

« Cela défait la volonté des électeurs », a déclaré Garber au Sénat. « Ne vous méprenez pas, c’est ce que vous envisagez de faire. »

Ravnsborg rentrait chez lui après une collecte de fonds politique après la tombée de la nuit le 12 septembre 2020, sur une route nationale du centre du Dakota du Sud lorsque sa voiture a heurté « quelque chose », selon une transcription de son appel au 911 par la suite. Il a dit plus tard que cela aurait pu être un cerf ou un autre animal.

Les enquêteurs ont identifié ce qu’ils pensaient être des lapsus dans les déclarations de Ravnsborg, comme lorsqu’il a dit qu’il s’était retourné sur les lieux de l’accident et « l’avait vu » avant de se corriger rapidement et de dire : « Je ne l’ai pas vu ». Et ils ont soutenu que le visage de Boever avait traversé le pare-brise de Ravnsborg parce que ses lunettes avaient été retrouvées dans la voiture.

« Nous avons entendu de meilleurs mensonges de la part d’enfants de 5 ans », a déclaré le procureur de l’État du comté de Pennington, Mark Vargo, qui agissait en tant que procureur de destitution, à propos de la déclaration de Ravnsborg.

Les enquêteurs avaient déterminé que le procureur général passait juste devant le corps de Boever et la lampe de poche que Boever portait – toujours allumée le lendemain matin – alors qu’il regardait autour de la scène la nuit de l’accident.

Ravnsborg a déclaré que ni lui ni le shérif du comté qui est venu sur les lieux ne savaient que le corps de Boever gisait à quelques mètres du trottoir sur l’accotement de l’autoroute.

« Il n’y a aucun moyen de passer sans voir cela », a déclaré Arnie Rummel, un agent du Bureau d’enquête criminelle du Dakota du Nord qui a dirigé l’enquête criminelle, lors d’un témoignage mardi.

Rummel a ajouté que Ravnsborg ne s’était guère comporté comme quelqu’un qui avait heurté un cerf – un phénomène courant sur les autoroutes du Dakota du Sud.

Les procureurs ont également soulevé un échange que Ravnsborg a eu avec l’un des membres de son personnel trois jours après l’accident, après avoir soumis ses téléphones aux enquêteurs de l’accident. Ravnsborg a interrogé un agent de la Division des enquêtes criminelles du Dakota du Sud sur ce qui se présenterait lors des examens médico-légaux de ses téléphones portables, même si l’agence était censée ne pas participer à l’enquête pour éviter les conflits d’intérêts.

« Nous n’étions pas censés être impliqués », a déclaré l’agent maintenant à la retraite, Brent Gromer, en expliquant pourquoi l’échange le mettait mal à l’aise.

L’avocat de la défense de Ravnsborg a soutenu que le procureur général n’avait rien fait de mal et avait plutôt coopéré pleinement à l’enquête sur l’accident. Son avocat de la défense, Mike Butler, a décrit toute divergence dans la mémoire de Ravnsborg de cette nuit-là comme étant due à une erreur humaine.

Butler a dénigré le témoignage de Rummel, l’enquêteur sur l’accident, comme une « opinion » qui ne tiendrait pas devant un tribunal.

Ravnsborg était prêt à passer un test polygraphique, bien que les enquêteurs criminels aient déterminé qu’il n’aurait pas été efficace de tester la véracité du procureur général.

Lors des plaidoiries finales, Butler a déclaré que l’accusation pénale n’avait trouvé « aucune culpabilité pénale » pour la mort de Boever et a exhorté les sénateurs à s’abstenir de ressasser cette affaire.

« Aucune quantité de feu et de soufre ne change ce fait », a-t-il déclaré.

Noem a appelé Ravnsborg à démissionner peu après le crash et a ensuite pressé les législateurs de poursuivre la destitution. Noem a également publiquement approuvé le prédécesseur de Ravnsborg, le républicain Marty Jackley, pour qu’il soit élu en remplacement.

Ravnsborg a fait valoir que le gouverneur, qui s’est positionné pour une éventuelle candidature à la Maison Blanche en 2024, a fait pression pour son retrait en partie parce qu’il avait enquêté sur des plaintes d’éthique contre Noem.

Ravnsborg en septembre a accepté un règlement non divulgué avec la veuve de Boever.