La NASA n’a pas fini d’évaluer la carrière de l’homonyme du télescope James Webb, ont déclaré des responsables après que la controverse entourant le nom de l’observatoire phare se soit poursuivie depuis l’été dernier.
James Webb était le deuxième administrateur de la NASA. De 1961 à 1968, il a supervisé le programme Apollo qui a fait atterrir des humains sur la lune et a défendu le programme scientifique de la NASA. C’était la motivation citée en 2002, lorsque l’administrateur de l’époque, Sean O’Keefe, a décidé de nommer ce qu’on appelait le télescope spatial de nouvelle génération en l’honneur de Webb.
Le télescope spatial James Webb a finalement été lancé près de deux décennies plus tard, décollant en décembre dernier. Mais ce décollage est intervenu au milieu des appels pour que le projet soit renommé en raison d’évaluations selon lesquelles, pendant le temps de Webb au gouvernement fédéral, il a alimenté la discrimination contre les personnes LGBTQ qui a été surnommée la Lavender Scare. Fin septembre, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a soutenu le nom du télescope, mais les responsables de l’agence disent maintenant que l’affaire n’est pas encore close.
« La déclaration de l’administrateur était qu’à ce moment-là, il n’y avait aucune preuve qui nous amènerait à changer de nom », a déclaré Paul Hertz, chef de la division d’astrophysique de la NASA, lors d’une réunion du comité consultatif d’astrophysique mercredi 30 mars. « La recherche n’était pas terminée… et nous n’avions pas l’intention de laisser entendre qu’elle était terminée. »
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Hertz a également reconnu que la controverse a compliqué l’enthousiasme des scientifiques pour les observations que le télescope de grande puissance fournira. « Je sais que la décision prise par la NASA est douloureuse pour certains, et elle semble mauvaise pour beaucoup d’entre nous », a-t-il déclaré.
Documents anciens et nouveaux
L’historien en chef par intérim de la NASA, Brian Odom, a également assisté à la réunion et a déclaré qu’il prévoyait un voyage en avril à la bibliothèque présidentielle Harry S. Truman dans le Missouri, qui détient des documents de l’époque de Webb en tant que sous-secrétaire d’État de Truman, de 1949 à 1952. L’ère a commencé la Lavender Scare, une persécution des employés fédéraux LGBTQ qui a entraîné le licenciement ou la démission de milliers de personnes, selon un article publié par les Archives nationales.
« La direction de la NASA a pris très au sérieux l’enquête pour savoir si le télescope spatial James Webb devait ou non être renommé », a déclaré Hertz. « Nous reconnaissons que pendant des décennies, la discrimination contre les employés fédéraux LGBTQ+ n’a pas été simplement tolérée, elle a été honteusement promue par les politiques fédérales. »
La question est le rôle de Webb dans ces politiques. « Je vais y aller et plonger dans les dossiers », a déclaré Odom, tentant de « recréer le contexte » de ces actions. « Quand Webb arrive au département d’État, quelle est l’activité dans cette salle qui a déjà commencé ? Quelle est la réaction de Webb à cela? Le voyons-nous réagir à cela? Y a-t-il des preuves dans lesquelles Webb dit : « Ce que vous faites est correct », [or] « Ce que vous faites est mal » ? Y a-t-il des preuves où il dit: « J’aimerais voir cela augmenté » ? »
En plus du voyage de recherche d’Odom, l’agence a embauché un entrepreneur extérieur pour parcourir des documents similaires détenus par la National Archives and Records Administration du Maryland; l’entrepreneur s’est rendu plusieurs fois à l’installation et travaille toujours, et Odom pourrait également visiter, a-t-il déclaré. « Il y a des disques là-bas que nous voulons vraiment, vraiment entrer, et c’est pourquoi nous y passons beaucoup de temps », a-t-il déclaré à propos de l’agence.
Les deux installations ont été fermées aux chercheurs en septembre en raison de la pandémie de COVID-19, mais ont rouvert depuis.
James Webb a été le deuxième administrateur de la NASA dans les années 1960. (Crédit image : NASA)
La réunion de mercredi a eu lieu quelques jours seulement après qu’une exclusivité Nature a publié près de 400 pages de documents internes de la NASA. Les documents, obtenus grâce à une demande de documents publics, comprenaient principalement des e-mails à destination et en provenance des membres du personnel, offrant une vue des conversations qui se sont déroulées sur l’héritage Webb.
Dans peut-être le plus accrocheur des e-mails, un employé non-NASA a écrit sur une affaire judiciaire de la NASA de Webb dans laquelle un officier du personnel a témoigné d’une « coutume au sein de l’agence » de licencier des employés pour avoir exprimé des sexualités non hétéros.
Hertz et Odom ont écrit ou reçu de nombreux e-mails qui, bien que rédigés pour protéger les informations personnelles et le processus délibératif de la NASA, offrent un aperçu des tentatives de la direction de l’agence pour naviguer dans la controverse.
Dans un e-mail de mars 2021, Odom a écrit: «Dès le début, je dirai qu’il n’y a pas de réponse claire qui éloignera Webb des allégations d’homophobie. Je ne dirais certainement pas qu’il était un croisé contre les LGBTQ, mais vous ne pouvez pas affirmer qu’il n’a pas non plus facilité ce processus.
Il a résumé ses réflexions sur la question en écrivant : « Recommandation : ne changez pas le nom à ce stade. Arrêtez de nommer les choses après les gens [he says half joking].”
La voie à suivre
Lors de la réunion du 30 mars, Hertz et Odom ont offert leurs premiers commentaires publics depuis la publication des documents. Et contrairement aux actions de l’agence à l’automne, lorsque la NASA a refusé de partager les documents historiques consultés lors de son évaluation de Webb, Hertz et Odom ont maintenant souligné que la recherche serait finalement rendue publique.
« Nous allons nous assurer que les gens connaissent les preuves que nous avons devant nous alors que nous posons cette question », a déclaré Odom. « C’est le plan pour le moment ; c’est mon plan depuis le début de faire ça.
J’ai suggéré que d’ici la fin avril, il s’attend à avoir une idée suffisamment claire des documents d’archives pour savoir s’ils correspondent à la position que l’agence a tenue à ce jour. Le moment où les preuves seront partagées publiquement dépendra de ce que les chercheurs trouveront précisément. « Si nous découvrons de nouvelles preuves, cela change vraiment la chronologie », a-t-il déclaré.
Hertz a souligné que l’autorité de conserver ou de réviser le nom du télescope spatial James Webb reste exclusivement celle de Nelson. « La dénomination du télescope est la prérogative de l’administrateur », a-t-il déclaré au comité.
Il a également suggéré que quel que soit le nom définitif de l’observatoire, la décision ne serait pas discutée. « Je vais faire quelques déclarations factuelles », a déclaré Hertz. « L’administrateur n’a pas parlé à la presse de cette décision ; Je pense qu’il est peu probable qu’il parle à ce comité de cette décision.
Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@ ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
