Ce fut une bataille épique qui a été commémorée par des mots, de la poésie et même une chanson légendaire d’Abba, mais 207 ans jour pour jour après que les troupes se sont affrontées à Waterloo, une question horrible demeure : qu’est-il arrivé aux morts ?

Alors que des dizaines de milliers d’hommes et de chevaux sont morts sur le site de la Belgique moderne, peu de restes ont été retrouvés, avec des jambes amputées et un squelette déterré sous un parking au sud de Bruxelles parmi la poignée de découvertes.

L’explication de longue date est macabre : selon des rapports établis peu après le conflit, les os ont été collectés, pulvérisés et transformés en engrais à usage agricole.

« C’est certainement un fait singulier que la Grande-Bretagne ait envoyé des multitudes de soldats pour combattre les batailles de ce pays sur le continent européen, et ait ensuite importé les os comme article de commerce pour engraisser son sol ! » rapporta le London Observer en novembre 1822.

Maintenant, un expert du champ de bataille a déclaré que bien que la théorie soit crédible, un nouveau travail de terrain est nécessaire pour enquêter sur de telles affirmations.

Écrivant dans le Journal of Conflict Archaeology, le professeur Tony Pollard, directeur du centre d’archéologie du champ de bataille de l’Université de Glasgow, a rassemblé des descriptions et des images saisissantes de ceux qui ont visité Waterloo à la suite de la bataille de 1815, qui a opposé les forces de Napoléon à un coalition dirigée par les Britanniques et une dirigée par les Prussiens.

Les reportages révèlent l’horreur de la scène, dont une rencontre morbide avec « une main humaine, presque réduite à un squelette, tendue au-dessus du sol », comme le décrit l’écrivain Charlotte Eaton.

Pollard a ajouté que la recherche a donné un certain nombre de surprises, « y compris la découverte de corps de femmes – dont au moins une était vêtue de l’uniforme de la cavalerie française », a-t-il déclaré.

Mais alors que les récits incluent des témoignages de corps brûlés, ils font également référence à des enterrements, souvent avec des informations sur leur emplacement.

« Les corps ont été enterrés à certains endroits par centaines dans de grandes fosses, mais à d’autres endroits, ils ont été enterrés seuls ou en petits groupes – les tombes étaient assimilées à des taupinières étendues à travers les champs », a déclaré Pollard.

Maintenant, en tant qu’universitaire principal et directeur archéologique de l’association caritative Waterloo Uncovered, Pollard et son équipe sont sur le point de retourner sur le champ de bataille le mois prochain pour poursuivre leur enquête archéologique, aidés par le témoignage de témoins oculaires.

« Même si les histoires d’enlèvement d’os sont vraies, je ne m’attends pas à ce que toutes les tombes aient été vidées, et nous avons peu d’indices sur l’endroit où se trouvent les tombes survivantes », a déclaré Pollard. « Il serait vraiment intéressant de trouver des preuves de fosses dont les os ont été retirés – c’est le genre de perturbation qui produirait une anomalie géophysique. »

Entre autres travaux, l’équipe commencera une enquête à l’échelle du champ de bataille en utilisant des techniques géophysiques telles que les méthodes électromagnétiques.

Le Dr Kevin Linch, un expert de l’Université de Leeds dans les guerres napoléoniennes, qui n’est pas impliqué dans le travail, a déclaré qu’il y avait de bonnes raisons de prétendre que les os des morts étaient utilisés comme engrais, bien que d’autres activités, telles que le labour ou de charognards par des animaux, aurait pu conduire à leur dispersion.

Linch a ajouté que Waterloo Uncovered était important non seulement en raison des informations qu’il peut apporter, mais parce que l’organisme de bienfaisance implique des anciens combattants modernes qui vivent avec des blessures ou des traumatismes.

« Comme le reconnaît la Napoleonic & Revolutionary War Graves Charity, il est important de trouver et de reconnaître les tombes de guerre de cette époque autant que de toute autre, et les recherches archéologiques ont le potentiel de nous en dire beaucoup sur la vie et la mort des soldats, et peut même identifier l’enterrement de certaines personnes », a-t-il déclaré.