Le minuscule vaisseau spatial à destination de la lune devra attendre au moins quelques jours de plus pour être lancé.

Le lancement de la mission CAPSTONE, abréviation de Technological Operations and Navigation Experiment of the Circumlunar Autonomous Positioning System, a été repoussé de quatre jours au plus tôt le 31 mai, a annoncé la NASA cette semaine.

« Nous évaluerons en permanence la date de la première tentative de lancement ciblé pendant la période de lancement, qui durera jusqu’au 22 juin », ont écrit les représentants de l’agence mercredi 11 mai sur leur blog pour le programme lunaire Artemis. Le rapport n’a pas précisé pourquoi le lancement a été légèrement retardé.

Le vaisseau spatial CAPSTONE de la taille d’un micro-onde sera lancé depuis la Nouvelle-Zélande à bord d’une fusée Rocket Lab Electron avec un étage supérieur Lunar Photon. Sa mission est de tester la stabilité d’une orbite proche du halo rectiligne (NRHO) autour de la Lune en simulant ce que la passerelle – une petite station spatiale en orbite lunaire qui est un élément clé du plan Artemis – devrait suivre avec des astronautes à bord .

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Représentation artistique de l'élément de force et de propulsion de la passerelle, une base orbitale que la NASA prévoit de construire pour l'exploration humaine de la lune.

Vue d’artiste de l’élément de force et de propulsion de la passerelle, une base orbitale que la NASA prévoit de construire pour l’exploration humaine de la lune. (Crédit image : NASA)

L’orbite prévue amènera CAPSTONE à moins de 1 000 miles (1 600 kilomètres) du pôle lunaire le plus proche, permettant l’accès au pôle sud. Il s’agit d’une cible de choix pour les missions en équipage d’Artemis, étant donné la présence probable de glace d’eau dans les cratères polaires ombragés en permanence.

À son altitude la plus élevée, CAPSTONE montera 43 fois plus haut à 43 500 milles (70 000 km). L’avantage d’une telle orbite est que les futurs engins spatiaux arrivant vers et depuis la surface de la Lune au pôle sud n’auraient pas besoin de voler aussi haut pour rencontrer la passerelle, mais l’orbite du halo n’a pas encore été testée par d’autres engins spatiaux.

La situation est compliquée par le fait que la Lune a connu des mascons (concentrations de masse) qui peuvent perturber les orbites. Par conséquent, la NASA recherche un test peu coûteux avant d’envoyer la passerelle beaucoup plus chère sur une telle orbite.

La mission secondaire de CAPSTONE est d’évaluer les systèmes de navigation et de communication entre les engins spatiaux à l’aide de l’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA, qui orbite autour de la Lune depuis 2009. Le vol CAPSTONE devait initialement avoir lieu en 2021, mais la mission a depuis été retardée en raison de COVID- 19. questions connexes.

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