Les mercenaires russes pourraient être sur le point de poursuivre leur expansion dans la région stratégiquement importante du Sahel en Afrique après le dernier coup d’État dans la région, craignent des responsables et des analystes occidentaux.

Ibrahim Traoré, un capitaine de l’armée de 34 ans, a pris le pouvoir au Burkina Faso vendredi, renversant le lieutenant-colonel Paul-Henri Sandaogo Damiba, qu’il accuse de ne pas avoir réussi à contrer efficacement la violence croissante des extrémistes islamiques dans ce pays instable et pauvre. .

La communauté internationale a largement condamné l’éviction de Damiba, qui a lui-même renversé le président démocratiquement élu du pays en janvier.

Traoré a désormais promis d’engager « toutes les forces combattantes à se recentrer sur la question sécuritaire et la restauration de l’intégrité de [the country’s] territoire ».

Beaucoup pensent que Traoré est susceptible d’inviter l’aide de Moscou pour renforcer la lutte agitée du pays contre les extrémistes islamiques, qui a forcé 2 millions de personnes à fuir leurs maisons et en a tué des milliers.

Au cours du week-end, des centaines de manifestants, certains agitant des drapeaux russes, ont allumé des incendies, déchiré des barbelés et jeté des pierres sur l’ambassade de France dans la capitale, Ouagadougou, et ont attaqué un centre culturel français dans la ville de Bobo-Dioulasso.

Le coup d’État intervient au milieu d’une nouvelle poussée de la Russie pour gagner en influence et accéder à des matières premières précieuses en Afrique subsaharienne ces derniers mois, après des années d’efforts prudents mais opportunistes à travers le continent.

Certains des efforts sont menés par des paramilitaires du groupe Wagner, un complexe d’entreprises liées au Kremlin et fondé par Yevgeny Prigozhin, un homme d’affaires russe et proche allié de Poutine.

Prigozhin aurait salué la nouvelle prise de pouvoir au Burkina Faso dans un communiqué samedi, qualifiant Traoré de « fils vraiment courageux de la patrie ».

Wagner est déjà présent dans au moins six autres pays africains, tandis que des opérations d’influence russes ont été signalées dans de nombreux autres.

La campagne de Moscou a remporté un succès significatif, avec une expansion souvent consécutive à l’arrivée au pouvoir dans des pays instables mais riches en ressources de factions ayant pour habitude de préférer la Russie à des partenaires historiques de l’Occident.

Loin de drainer des ressources vers l’Europe, la guerre en Ukraine semble avoir intensifié la campagne de Moscou en Afrique avec la preuve d’une activité nouvelle et étendue. Les opérations à travers le Sahel en particulier ont été renforcées.

En juillet, le général Stephen Townsend, le commandant sortant du Commandement américain pour l’Afrique, a déclaré aux journalistes que bien que Wagner ait réduit la taille de son déploiement en Libye afin « de déplacer… des agents pour combattre en Ukraine », le groupe n’avait pas fait de même. au Mali, où Wagner aurait environ 700 combattants.

« Ils semblent se pencher sur le Mali autant qu’ils l’ont toujours été », a déclaré Townsend.

Wagner a été embauché par le nouveau régime au Mali l’année dernière pour combattre les extrémistes islamistes après un deuxième coup d’État neuf mois après le renversement de son président en août 2020. Les relations avec Paris se sont fortement détériorées et une importante contre-insurrection française au Mali a depuis été réduite et la violence s’est intensifiée.

Au Soudan, où Wagner est impliqué dans une importante opération d’extraction d’or depuis plusieurs années, les avions civils et militaires russes ont augmenté la fréquence de leurs rotations de vol. Plusieurs avions ont été repérés effectuant des vols hebdomadaires vers une piste d’atterrissage au nord-ouest de la ville d’Omdurman, transportant parfois des officiers supérieurs de l’armée russe. Jusqu’à cinq atterrissaient à l’installation en une seule journée plus tôt cette année.

Le terrain pour de nouveaux déploiements de combattants Wagner a souvent été préparé ailleurs en Afrique par des campagnes globales sur des mois, parfois des années, impliquant à la fois les médias sociaux et des manifestations de rue.

Lundi, un journaliste de Reuters a vu un groupe brûler un drapeau français quelques heures seulement après le coup d’État au Burkina Faso, tandis que des pancartes disaient : « Ensemble, nous disons non à la France. Merde à la France !

Armel Kaboré, partisan du coup d’État, a déclaré à Reuters : « Aujourd’hui, le peuple burkinabé demande le soutien de la Russie pour l’accompagner dans cette lutte acharnée qui nous est imposée ».

Alassane Thiemtore, qui faisait partie des manifestants, a déclaré vouloir « une coopération avec la Russie … [and] le départ de Damiba et de la France ».

Au moins trois vidéos distinctes partagées en ligne ce week-end montraient des soldats conduisant des véhicules blindés et agitant des drapeaux russes, tandis que la foule scandait : « Russie ! Russie! »

Un responsable occidental, basé au Sahel, a déclaré au Guardian que Damiba, le président déchu, avait initialement promis aux soldats de haut rang qu’il chercherait l’aide de la Russie, mais avait ensuite décidé de ne pas le faire une fois au pouvoir.

« Il aurait pu faire venir des conseillers, ou des armes, ou Wagner, ou quoi que ce soit, mais cela ne s’est pas produit et c’est l’une des choses qui a provoqué la fin de ses détracteurs dans les forces armées », a déclaré le responsable.

Ces derniers jours, certains partisans de Traoré ont ouvertement appelé le Burkina Faso à remplacer ses liens autrefois étroits avec la France par une nouvelle alliance avec la Russie.

« Un point de discorde qui a divisé le MPSR [junta]l’armée et même la population pendant des mois est le choix des partenaires internationaux », a déclaré Constantin Gouvy, chercheur burkinabé à Clingendael, l’Institut néerlandais des relations internationales.

« Damiba penchait vers la France, mais on pourrait voir le MPSR explorer plus activement des alternatives désormais, avec la Turquie ou la Russie par exemple », a ajouté Gouvy.

Le Burkina Faso a été au centre de l’expansion croissante de groupes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique, après que les violences qui ont commencé au Mali voisin en 2012 se sont propagées à d’autres pays au sud du Sahara.

Plus tôt cette année, des enquêteurs du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council ont découvert que des contenus pro-russes s’étaient répandus sur les plateformes de médias sociaux ouest-africains dans les mois précédant le coup d’État militaire de janvier 2022 au Burkina Faso et que le soutien en ligne à Moscou n’avait cessé d’augmenter depuis. Plusieurs sites se sont montrés très critiques à l’égard de la France et ont appelé à une intervention russe.