Un haut responsable de la nouvelle agence suédoise de «défense psychologique» a déclaré que le pays avait décidé de rétablir l’organe gouvernemental de l’époque de la guerre froide au milieu des craintes d’une agression russe contre l’Ukraine.

Magnus Hjort, directeur adjoint de l’agence, qui a été rétablie le mois dernier pour lutter contre la désinformation étrangère, a déclaré que les inquiétudes étaient particulièrement accrues avant les élections générales suédoises de septembre, dans le contexte de la « détérioration de la situation sécuritaire » en Europe.

Les tensions montent dans la région à la suite du renforcement des troupes russes près de la frontière ukrainienne, provoquant des discussions sur la question de savoir si la Suède et la Finlande, qui ne sont pas membres de l’OTAN, devraient rejoindre l’alliance militaire. Le mois dernier, la Suède a renforcé sa présence militaire sur l’île stratégiquement importante de Gotland, dans la mer Baltique.

Alors que Hjort a déclaré qu’il n’y avait pas de menace immédiate pour la Suède, il a averti: « Nous ne pouvons pas exclure que la Suède puisse être attaquée. »

La version précédente de l’agence a été fermée en 2008, mais une grande partie a été démantelée des années plus tôt après la fin de la guerre froide. Alors que la nouvelle agence est en préparation depuis 2016, Hjort a déclaré que la dernière crise russo-ukrainienne avait mis la Suède en alerte avant ses élections.

«Cela pourrait signifier que la sécurité et la défense seront plus importantes lors des élections, et cela pourrait signifier qu’il pourrait être plus intéressant pour une puissance étrangère d’influencer la façon dont les gens votent – ​​pour s’assurer que la Suède prend les« bonnes mesures »dans le façon dont une puissance étrangère le voit », a-t-il déclaré. «Il pourrait donc y avoir un plus grand intérêt à affecter les élections générales. C’est possible en raison de la situation sécuritaire en Europe en ce moment.

La mission de l’agence suédoise de défense psychologique, qui compte environ 45 employés et devrait se développer, est de « protéger notre société ouverte et démocratique, la libre formation de l’opinion, ainsi que la liberté et l’indépendance de la Suède ».

Utilisateurs de téléphones portables
« Grâce aux médias sociaux, vous avez de meilleures opportunités d’influencer les gens », déclare Magnus Hjort de l’agence suédoise de « défense psychologique ». Photographie : Maskot/Getty Images

Citant les élections américaines de 2016 et les tentatives d’ingérence dans les élections de 2017 en France – qui a mis en place l’année dernière une agence similaire pour lutter contre la désinformation étrangère et les fausses nouvelles – comme exemples, Hjort a déclaré : « Les États autoritaires tentent depuis des années d’influencer les élections. La différence aujourd’hui, c’est que grâce aux médias sociaux, vous avez de meilleures opportunités d’influencer les gens. C’est pourquoi nous devons avoir la capacité de surveiller une ingérence dans notre démocratie.

L’annexion russe de la Crimée en 2014 a incité la Suède à entamer la reconstruction de sa « défense totale », combinant sécurité militaire, civile et psychologique, a-t-il déclaré. «Ce que nous avons vu récemment, c’est que la situation sécuritaire s’est détériorée dans notre partie du monde. C’est devenu plus tendu. »

La détérioration des relations en Europe a montré à quel point la désinformation et l’ingérence sont «une partie vitale de la boîte à outils que les États autoritaires utilisent pour atteindre leurs objectifs», a-t-il déclaré.

Il a ajouté: « Nous devons avoir quelque chose à analyser, à identifier et à pouvoir le contrer et c’est pourquoi nous sommes en train de créer une agence de défense psychologique en Suède. »

Alors que l’élection sera l’une de ses tâches les plus importantes cette année, l’agence vise à montrer un engagement à long terme pour «renforcer la résilience au sein de la population», y compris dans les agences gouvernementales et les municipalités pour identifier l’ingérence des États étrangers dans la liberté de avis et expression.

« Le conflit entre les États sera également là après cette année », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté: « Cette année pourrait devenir particulièrement désagréable et difficile. »

Les médias sociaux, a déclaré Hjort, ont radicalement changé la nature de la défense psychologique, rendant la Suède « plus vulnérable ».

Alors qu’il a déclaré que les entreprises de médias sociaux pourraient « toujours faire plus » pour se protéger de l’intervention étrangère, la défense psychologique réside également dans le fait que les citoyens individuels soient conscients qu’ils pourraient être exposés à l’influence de puissances étrangères.

Mats Engström, chercheur invité au Conseil européen des relations étrangères, a déclaré que d’autres agences suédoises travaillaient déjà sur le terrain, mais la création de l’agence de défense psychologique était « une étape supplémentaire à la lumière des menaces accrues ».

Il a déclaré que la propagande russe faisait référence à la Suède de manière négative ces dernières années, notamment sur des questions telles que l’immigration, mais que les craintes d’influence affectant les élections de 2018 ne semblaient pas se matérialiser.

Il y avait, a-t-il dit, des craintes quant à la façon dont la nouvelle agence pourrait avoir un impact sur la liberté d’expression. « Il devra avancer très prudemment sur les questions controversées pour ne pas donner l’impression que l’État essaie d’étouffer les opinions critiques. Même s’il est indiqué dans les instructions que la nouvelle agence doit promouvoir la liberté d’expression, la ligne n’est pas facile à tracer.