La Russie a amassé jusqu’à 190 000 soldats aux frontières avec l’Ukraine, ont averti vendredi les États-Unis, affirmant qu’il s’agissait de « la plus grande mobilisation de troupes depuis la Seconde Guerre mondiale » et d’une augmentation de plus de 90 000 en moins d’un mois.

L’estimation, y compris les troupes soutenues par la Russie à l’intérieur de l’Ukraine, n’a fait qu’ajouter à un sentiment croissant d’appréhension parmi les diplomates occidentaux, alors qu’ils se réunissaient pour une grande conférence sur la sécurité à Munich, que leurs efforts pour éviter la guerre en Europe étaient voués à l’échec et que Vladimir Poutine avait irrévocablement choisi le chemin du conflit.

La nouvelle que les républiques de Donetsk et de Louhansk, qui soutiennent la Russie, avaient annoncé une évacuation massive des habitants de la région vers la Russie et les informations faisant état d’une voiture piégée à Donetsk près du siège des séparatistes ont ajouté aux craintes d’un assaut imminent en tant que secrétaire d’État américain, Antony Blinken, a mis en garde contre une stratégie de « création de fausses provocations ».

À Moscou, il a été annoncé que Poutine superviserait ce week-end un exercice de missiles balistiques et de croisière à capacité nucléaire.

« C’est l’un des moments les plus dangereux où la provocation et la désinformation pourraient se transformer en escalade », a déclaré la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock. « Ce qui est en jeu pour le peuple ukrainien, c’est son droit de déterminer son propre avenir, et, pour nous tous, ce qui est en jeu n’est rien de moins que la paix en Europe et si nous allons défendre notre ordre fondé sur des règles, même s’il s’agit d’un crunch.

Elle a également averti que l’ampleur de la violence avait considérablement augmenté au cours des dernières 48 heures. Le conflit n’était pas une crise ukrainienne, a-t-elle dit, mais « une crise russe… Ceux qui veulent vivre ensemble en sécurité ne se menacent pas ». Baerbock a déclaré qu’elle craignait que la Russie opère par le biais d’une opération sous fausse bannière ou d’un coup d’État plutôt que d’une invasion.

S’exprimant aux côtés de Blinken, Baerbock a juré que l’Allemagne était « prête à payer un prix élevé en termes économiques » par le biais de sanctions, ajoutant que tout était sur la table, y compris le gazoduc Nord Stream 2.

Les ministres des Affaires étrangères de l’UE examineront lundi leur plan de sanctions prévu, mais les responsables occidentaux ont déclaré qu’il pourrait être nécessaire de frapper la Russie « rapidement et à grande échelle » en cas d’attaque non conventionnelle contre l’Ukraine. Des sanctions pourraient être mises en œuvre « lorsque nous jugeons que la Russie a franchi une ligne à ce sujet », ont déclaré les responsables.

Les avertissements sont intervenus alors que le président américain Joe Biden se préparait à tenir de nouvelles discussions avec les dirigeants européens par téléphone, la discussion étant désormais autant axée sur la manière de réagir à une attaque que de la dissuader. Les ministres des Affaires étrangères à Munich devraient envisager la menace d’une crise humanitaire majeure si les réfugiés fuient par la Pologne.

Les Etats-Unis espèrent néanmoins toujours que le ministre russe des affaires étrangères Sergueï Lavrov s’entretiendra des projets rivaux de la Russie et de l’Otan pour une future carte de sécurité de l’Europe en fin de semaine prochaine, peut-être à Genève.

Blinken a averti que tout ce qu’il voyait suggérait que la Russie avait décidé de ne pas s’engager sur la voie de la diplomatie et il craignait que les développements des dernières 48 heures ne fassent probablement partie d’un plan russe visant à créer de fausses provocations.

Il a dit qu’il restait pleinement engagé dans la diplomatie, mais l’Occident devait être informé par l’histoire, y compris les invasions russes de l’Ukraine en 2014 et de la Géorgie en 2008. « Nous devons être informés par les faits, et les faits sont que malgré ce que la Russie a déclaré ces derniers jours au sujet du retrait des troupes de la frontière, [that] n’est pas arrivé. Au contraire, nous voyons des forces supplémentaires se rendre à la frontière, y compris des forces de pointe qui feront partie de toute agression », a-t-il déclaré.

Le président français, Emmanuel Macron, a appelé à la fin des bombardements sur la ligne de front dans l’est de l’Ukraine. « Je salue ce qu’a dit le président Poutine, mais je pense que si vous voulez être un partenaire fiable, les actes doivent être conformes aux déclarations, et j’aimerais voir des actions spécifiques. En ce qui concerne la pression, la pression militaire, de la part de la Russie, les actes déstabilisateurs, la multiplication des bombardements dans la zone de contact, premièrement, nous appelons à un cessez-le-feu sur ces actions militaires, à reprendre le dialogue, car nous continuons à croire que le dialogue est le moyen de faire avancer cette situation.

L’ambiance tendue lors de la conférence a été soulignée lorsque Baerbock a été directement contesté par le maire de Kiev, Vitali Klitschko, au sujet de la fourniture par l’Allemagne de seulement 5 000 casques à l’Ukraine. Mais Baerbock a tenu bon face au refus de l’Allemagne de fournir des armes à l’Ukraine, affirmant que ce n’était pas le moment de faire un virage à 180 degrés sur la position historique de l’Allemagne de ne pas vendre d’armes dans les zones de conflit.

Elle a déclaré que différents pays avaient des contributions différentes et que l’Allemagne faisait plus que tout autre pays économiquement pour aider l’Ukraine, ajoutant: « Nous avons tous des rôles différents et une histoire différente. » Mais elle a révélé que l’Allemagne examinait une nouvelle demande ukrainienne d’aide militaire.

Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, accusé d’être un spectateur impuissant dans le conflit, a averti que la menace pour la sécurité mondiale était désormais plus grande que pendant la guerre froide. Il a appelé toutes les parties à être extrêmement prudentes dans leur rhétorique. « Les déclarations publiques doivent viser à réduire les tensions, pas à les alimenter », a-t-il déclaré.

« Je pense toujours que cela n’arrivera pas. Mais si c’était le cas, ce serait catastrophique », a averti António Guterres du risque d’une escalade incalculable. « Cela peut également être déclenché par des pannes de communication et de fausses hypothèses. Pendant la guerre froide, il existait également des mécanismes d’évaluation des risques et des moyens informels de prévention. Aujourd’hui, la plupart de ces systèmes n’existent plus et les personnes qui les utilisaient ne sont plus là.

Reportage supplémentaire de Dan Sabbagh