Les scientifiques ont découvert un nouveau mécanisme par lequel de très petites particules polluantes dans l’air peuvent déclencher un cancer du poumon, même chez ceux qui n’ont jamais fumé auparavant.
Cette identification pourrait désormais être utilisée pour développer de nouvelles mesures de prévention ou même des thérapies contre le cancer du poumon. Les particules, qui se trouvent généralement dans les gaz d’échappement des véhicules et la fumée des combustibles fossiles, sont associées au risque de cancer du poumon non à petites cellules. Il s’agit de la forme la plus courante de cancer du poumon, responsable de plus de 250 000 décès par cancer du poumon dans le monde chaque année.
L’identification de ce mécanisme et le développement possible de thérapies ont été rapportés lors du Congrès de la Société européenne d’oncologie médicale (ESMO) 2022. La recherche a été financée par Cancer Research UK et a été menée par des scientifiques du Francis Crick Institute et de l’University College London. .
« Les mêmes particules dans l’air qui dérivent de la combustion de combustibles fossiles, exacerbant le changement climatique, ont un impact direct sur la santé humaine via un mécanisme cancérigène important et jusque-là ignoré dans les cellules pulmonaires », a déclaré Charles Swanton, du Francis Crick Institute and Cancer Research Clinicien en chef au Royaume-Uni.
« Le risque de cancer du poumon lié à la pollution de l’air est inférieur à celui du tabagisme, mais nous n’avons aucun contrôle sur ce que nous respirons tous. À l’échelle mondiale, plus de personnes sont exposées à des niveaux dangereux de pollution de l’air qu’aux produits chimiques toxiques présents dans la fumée de cigarette, et ces nouveaux ensembles de données établissent un lien entre l’importance de la santé climatique et l’amélioration de la santé humaine.
Ces nouvelles découvertes proviennent à la fois de recherches humaines et en laboratoire sur des mutations dans un gène connu sous le nom d’EGFR. Ces mutations sont observées chez environ la moitié des personnes atteintes d’un cancer du poumon qui n’ont jamais fumé.
Grâce à une étude portant sur près d’un demi-million de personnes en Angleterre, en Corée du Sud et à Taïwan, l’exposition à des concentrations croissantes de particules en suspension dans l’air était liée à un risque accru de mutations de l’EGFR et à un risque de cancer du poumon non à petites cellules.
Ces résultats ont été étayés par une étude en laboratoire réalisée par des scientifiques de l’Institut Francis Crick. Ils ont montré que les mêmes particules polluantes favorisaient des changements rapides dans les cellules des voies respiratoires qui présentaient des mutations de l’EGFR.
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Un autre gène connu sous le nom de KRAS a également été lié au cancer du poumon dans ces études en laboratoire. Ils ont également découvert que la pollution de l’air augmentait l’afflux de macrophages (globules blancs qui tuent les micro-organismes et éliminent les cellules mortes) qui libèrent le médiateur inflammatoire interleukine-1β.
Cela entraîne l’expansion des cellules avec les mutations EGFR en réponse à l’exposition à la matière particulaire. Ce blocage de l’interleukine-1β a inhibé l’initiation du cancer du poumon.
Dans une dernière série d’expériences, l’équipe de Francis Crick a utilisé le profilage mutationnel ultra-profond de petits échantillons de tissu pulmonaire normal. Ils ont trouvé des mutations EGFR et KRAS dans 18% et 33% des échantillons de poumons normaux.
« Nous avons découvert que les mutations conductrices des gènes EGFR et KRAS, couramment présentes dans les cancers du poumon, sont en fait présentes dans le tissu pulmonaire normal et sont une conséquence probable du vieillissement. Dans nos recherches, ces mutations à elles seules ne potentialisaient que faiblement le cancer dans les modèles de laboratoire », a déclaré Swanton.
« Cependant, lorsque les cellules pulmonaires porteuses de ces mutations étaient exposées aux polluants atmosphériques, nous voyions plus de cancers et ceux-ci se produisaient plus rapidement que lorsque les cellules pulmonaires porteuses de ces mutations n’étaient pas exposées aux polluants, ce qui suggère que la pollution atmosphérique favorise l’initiation du cancer du poumon dans les cellules abritant mutations du gène conducteur.
La prochaine étape pour les chercheurs sera de découvrir pourquoi certaines cellules pulmonaires porteuses de mutations deviennent cancéreuses lorsqu’elles sont exposées à des polluants alors que d’autres ne le semblent pas.
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