La NASA souhaite que davantage d’entreprises du secteur privé envoient des astronautes dans l’espace, y compris des missions à destination et en provenance de la Station spatiale internationale. L’agence a soumis une demande d’information, une première étape vers l’attribution des marchés.
L’annonce de la NASA intervient quelques jours seulement après que l’un de ces entrepreneurs du secteur privé, Boeing, a annoncé que le prochain vol d’essai de son taxi astronaute Starliner était retardé jusqu’en 2022. Le lancement de Starliner était initialement prévu pour août, plus tôt. qu’un problème de vannes défectueuses a poussé le calendrier. à un moment encore à déterminer l’année prochaine.
« La NASA a besoin de vols de rotation d’équipage supplémentaires vers la station spatiale au-delà des douze missions que l’agence a attribuées à Boeing et SpaceX dans le cadre des contrats en cours », a déclaré Phil McAlister, directeur des vols spatiaux commerciaux de la NASA, dans un communiqué.
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Ces contrats actuels remontent à 2014, lorsque la NASA a attribué des contrats de transport à Boeing et SpaceX, par le biais du programme Commercial Crew, pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale à la suite du retrait de la navette spatiale en 2011. Réponse de Boeing Le contrat a été Starliner – un vaisseau spatial qui n’a jusqu’à présent effectué qu’un seul vol d’essai sans pilote qui n’a pas réussi à atteindre la station spatiale.
Pendant ce temps, SpaceX a déjà effectué trois missions habitées vers le laboratoire en orbite (deux missions opérationnelles et un vol d’essai), et la société se prépare à lancer un autre équipage de quatre astronautes vers la station la semaine prochaine.
Le plan initial de la NASA était d’augmenter les vols commerciaux initiaux de l’équipage en 2017. Mais les retards dans les pièces SpaceX et Boeing signifiaient que la NASA devait continuer à envoyer des astronautes vers l’ISS à bord des vols russes Soyouz. Les premiers astronautes à arriver sur l’ISS via Crew Dragon, Bob Behnken et Doug Hurley, l’ont fait en mai 2020 avec la mission Demo-2.
Les astronautes de la NASA Doug Hurley (au premier plan) et Bob Behnken lèvent le pouce depuis l’intérieur de la capsule Crew Dragon avant le lancement de Demo-2 le 30 mai 2020. (Crédit image: SpaceX / Twitter)
Maintenant, la NASA veut apparemment étoffer sa liste d’options. Ils ont prévu 2027 comme date limite pour la certification des futurs systèmes de vol. Le nombre de missions commerciales supplémentaires que la NASA a l’intention de voler, ainsi que le nombre de sièges que l’agence a l’intention d’acheter pour chaque mission, seront déterminés «en fonction des exigences de la mission».
La demande d’informations de la NASA peut être consultée ici.
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