La NASA célèbre les Afro-Américains et les réalisations spatiales lors d’un événement de la Smithsonian Institution

En huitième année, Leland Melvin a travaillé comme concierge dans une banque de Virginie pour gagner de l’argent pour sa famille.

Melvin, qui est devenu plus tard un joueur de football professionnel et l’un des astronautes noirs de la NASA, s’est souvenu avoir une fois salué un employé de banque senior alors qu’il nettoyait sa salle de bain à la fin des années 1970. « Il m’a regardé comme si je n’étais pas là, comme si j’étais un fantôme », a déclaré Melvin lors d’une audience au Smithsonian vendredi 10 février.

L’événement, diffusé en direct depuis le National Museum of African American History and Culture à Washington, DC, célèbre (s’ouvrira dans un nouvel onglet) « Un héritage de réalisations, de connexions et de connaissances des Afro-Américains à la NASA » pour le Mois de l’histoire des Noirs en février. Plusieurs orateurs ont répété ce mantra : « L’histoire des Noirs est l’histoire américaine ».

Melvin était tellement dévoué à la science lorsqu’il était enfant qu’il a accidentellement déclenché une petite mais « incroyable explosion » dans le salon de sa mère avec un kit de chimie, comme il l’a dit à des élèves du secondaire. Il avait donc un point important à retenir de cette conversation à la banque qu’il pouvait partager : « Je me suis dit : ‘Je ne veux jamais que quelqu’un d’autre ressente ce que je ressens.’ J’ai dit : « Je continuerai à m’élever. Je ne permettrai pas à une telle personne de m’influencer ou de m’empêcher de m’élever. « 

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Le Mois de l’histoire des Noirs est un moment où les Américains réfléchissent aux succès et aux défis auxquels la population afro-américaine a été confrontée au cours des siècles, de l’esclavage à la discrimination et aux lois Jim Crow qui ont imposé la ségrégation raciale. Aujourd’hui, les Noirs continuent de souffrir de nombreux problèmes sociaux dans des domaines aussi divers que l’éducation et le logement.

Les conférenciers du Smithsonian ont reconnu ces problèmes et ont également souligné la passion, le talent, le développement de la communauté et d’autres traits qui unissent les Afro-Américains et, en fait, toute l’humanité. « Nous devons connaître l’histoire des Noirs car c’est l’un des aspects importants de notre histoire », a déclaré l’actuel astronaute de la NASA Victor Glover.

Glover est entré à la NASA après une vie de curiosité encouragée par ses parents; il est né hors mariage, a-t-il expliqué, mais son père et sa mère voulaient qu’il soit éduqué. Puis, quand il avait environ 10 ans, vers 1985 ou 1986, il a vu un lancement de navette à la télévision. , équipe de cosmonautes.

« Nous devrions tous pouvoir célébrer ces réalisations », a ajouté Glover, « quel que soit votre apparence, votre âge, d’où ou quand vous venez. C’est notre histoire. C’est pourquoi, et nous devons assumer nos responsabilités. ce. »

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L’astronaute de la NASA Victor Glover célèbre l’achèvement de la première mission d’astronaute noir de longue durée depuis son retour sur Terre sur la capsule SpaceX Crew Dragon Resilience le 2 mai 2021. (Crédit image : NASA/Bill Ingalls) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Glover a été le premier astronaute noir dans l’espace en 2020-2021, une étape bien tardive étant donné que la NASA occupe continuellement la Station spatiale internationale depuis 2000. La NASA s’efforce de résoudre les problèmes d’injustice historiques à l’agence comme celui-ci.

En voici quelques exemples : Les ingénieures et mathématiciennes noires, désormais connues sous le nom de Hidden Figures, ont joué un rôle clé dans la planification des premiers programmes spatiaux d’astronautes dans les années 1960, confrontées à la ségrégation et à la discrimination. L’astronaute noir Guyon « Guy Blueford » a volé pour la première fois pour la NASA en 1983, 22 ans après le premier homme blanc de l’agence. Puis, jusqu’en 1992, il a fallu attendre le vol de la première femme astronaute afro-américaine Mae Jemison, et jusqu’en 2022, Jessica Watkins est devenue la première femme noire en mission de longue durée.

Heureusement, les choses évoluent. « Quand je suis arrivée à la NASA, surtout en tant qu’ingénieure et surtout en tant qu’ingénieure noire, il n’y avait pas beaucoup de gens comme moi », a déclaré Vanessa Veech, aujourd’hui directrice du Johnson Space Center de la NASA. Elle a rejoint la NASA en 1989.

Qui a souligné qu’avoir plus de personnes d’horizons différents fait « partie de notre mission. Des équipes diversifiées, dit-elle, « sont mieux à même de résoudre les problèmes parce que nous le faisons avec des mentalités différentes. Ce sont quelques-uns des changements que j’ai vus.

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Une foule assiste à « STEM Boys Night In » au Goddard Space Flight Center de la NASA près de Baltimore, Maryland, le 11 juin 2019. La NASA organise des événements similaires pour tous les sexes, permettant aux étudiants de passer la nuit dans les installations de la NASA et de rencontrer la haute direction pour discuter de science, carrières dans la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Cet événement comprenait des rencontres d’étudiants avec des célébrités noires de la NASA telles que Clayton Turner, alors directeur associé du Langley Research Center, et l’ancien astronaute Fred Gregory. (Crédit image : NASA/Goddard/Taylor Mikal) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Clayton Turner, le premier Afro-Américain à occuper le poste de directeur du Langley Research Center de la NASA en Virginie, a déclaré que le succès du recrutement pour la diversité ne vient pas seulement d’un engagement continu, mais du démarrage précoce du processus.

Le premier jour de Turner en tant que directeur en 2019, a-t-il déclaré, il a activement recruté des enfants de trois et quatre ans. « Nous parlions du système solaire et j’étais le soleil. C’étaient des planètes », a-t-il déclaré. « Je tournais, ils tournaient, ils riaient, puis nous sommes tombés. »

Mais à partir de ce moment, la conversation – sérieusement – ​​s’est transformée en une discussion adaptée à l’âge sur la programmation, la thermodynamique, l’ingénierie et l’aérospatiale, se souvient-il.

Événement du Mois de l’histoire des Noirs en février. 10 septembre 2023, y compris (de gauche à droite) l’astronaute de la NASA Victor Glover, l’astronaute à la retraite de la NASA Leland Melvin et Christopher Williams, spécialiste de l’éducation STEM au Smithsonian National Museum of African American History and Culture. (Crédit image : NASA/Joel Kouski) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

« Non, je ne suis pas fou », a poursuivi Turner. « En fait, il y a des livres pour ça. Je tenais le ballon et je l’ai laissé tomber. J’ai demandé à une fillette de trois ans pourquoi le ballon était tombé, et elle m’a répondu : « Parce que ce n’est pas un ballon. » Et puis elle m’a dit pourquoi le ballon avait décollé.

Turner s’est tourné vers les seniors et a ajouté: «Je veux vraiment parler à vous tous que je peux. C’est notre recrutement. Nous tous. endroit incroyable. Mais ce n’est pas un endroit impossible. Nous avons besoin de vous pour nous rejoindre. Nous avons besoin de vous pour rejoindre nos partenaires de l’industrie. Nous avons besoin de vous dans le milieu universitaire. Parce que nous voulons atteindre de nouveaux sommets, découvrir l’inconnu au profit de l’humanité.

Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).