A 22 mètres au-dessus de l’eau, 35 km de long et 0,6 km² de superficie, l’iceberg de plaque Tasmanie paraît immense depuis le pont de la goélette scientifique Tara. Sa quille est immergée sous l’eau de 500 mètres. S’en approcher au plus près était un véritable défi de navigation dans l’ombre de la catastrophe du Titanic. Néanmoins, cette tâche a été résolue en janvier 2022 lors de la mission Tara Microbiome en Antarctique. « Nous avons eu beaucoup de chance ce jour-là », raconte Romain Troublet, directeur de la Fondation Tara Océan, à l’occasion du retour du voilier à Lorient le 15 octobre 2022. En naviguant en mer de Weddell nous avons connu des vitesses allant jusqu’à 75 nœuds . vent et 10 mètres de creux dans la mer. La goélette Tara est un bateau incroyable qui se sent bien dans ce milieu ! Mais pendant les trois jours d’approche de l’iceberg, nous avons profité de la mer de pétrole, la situation dans cette zone est imprévisible ! Cela a permis de positionner le bateau à plusieurs dizaines de mètres de l’iceberg pour des mesures régulières. à une distance de jusqu’à 2 km!
« La géo-ingénierie n’est pas une solution et peut être dangereuse »
L’objectif de Chris Bowler, directeur du laboratoire de l’Institut de biologie de la Graduate Normal School, était de mesurer l’effet de cet iceberg sur la composition chimique des eaux environnantes et, en particulier, sur les réserves de minéraux et autres nutriments. Les eaux de l’océan Austral sont en effet pauvres en fer, élément nécessaire au développement du phytoplancton, premier maillon de la chaîne alimentaire. Si l’on sait que le fer alimente l’éclosion du phytoplancton, on sait aussi que l’on ne comprend pas bien ce phénomène : les tests d’enrichissement en fer des océans ont entraîné, entre autres, la libération incontrôlée de méthane, un puissant gaz à effet de serre ! « La géo-ingénierie n’est pas une solution et peut être dangereuse car nous ne maîtrisons pas ses effets en cascade », souligne Flora Vincent, biologiste à l’Institut des sciences Weizmann en Israël…
Cette connaissance est essentielle aujourd’hui, alors que le réchauffement climatique affecte plus les régions polaires que le reste de la planète. Ainsi, cette année a enregistré le record d’étendue minimale de glace de mer en été depuis le début de la surveillance par satellite, soit il y a moins de 60 ans. « C’est dans cette même mer de Weddell que l’explorateur britannique Ernest Shackleton est resté coincé dans les glaces pendant deux ans avec son bateau Endurance ! C’était en 1915 », note Chris Bowler. « Aujourd’hui, il n’y a presque plus de glace ! »
La goélette Tara navigue sur une mer libre de glace 100 ans après que Shackleton’s Endurance a été retenu captif au même endroit dans une banquise épaisse pendant deux ans. Crédit : Marine Le Roux / Polaryse / Fondation Tara Océan
« Il semble que les microbes aient appris ce qu’est le plastique »
Chris Bowler s’intéresse particulièrement aux diatomées, des microalgues capables de former une coquille de verre à température ambiante, ce qui est actuellement inaccessible pour notre métier ! Ces organismes constituent le groupe de phytoplancton le plus diversifié, avec un nombre d’espèces estimé à près de 100 000. Quel rôle joue-t-il dans la biosphère ? Nous savons déjà que ces organismes photosynthétiques fournissent 25% de la production de matière organique végétale de l’Antarctique et sont donc une importante source de nourriture pour le krill, surtout à la fin de l’hiver lorsque la nourriture se fait rare. Par conséquent, leur adaptation au changement climatique rapide en cours est préoccupante. « Les microbes semblent avoir appris ce qu’est le plastique », note Chris Bowler. « Certains sont capables de le décomposer, alors que le plastique n’est dans les océans que depuis une cinquantaine d’années. Évidemment pas suffisant pour résoudre le problème plastique, mais cela montre une possible adaptation.
Colonie de pingouins. Photo : Marin Le Roux / Polaryse / Fondation Tara Océan.
Partie en décembre 2020 au plus fort de la pandémie de Covid, cette mission a dû faire face à des quarantaines, des tests PCR et autres restrictions lors des escales terrestres. Malgré ces difficultés, la goélette de 36 mètres a parcouru plus de 70 000 km autour de l’Amérique latine avant de se diriger vers l’Antarctique puis de remonter les côtes de l’Afrique de l’Ouest. Ce voyage a permis de collecter des millions de données et près de 25 000 échantillons de plancton pour comprendre les interactions des espèces planctoniques dans le « microbiome marin ». Depuis la découverte ces dernières années du microbiote humain — cet ensemble de micro-organismes qui transforment notamment les aliments que nous consommons en ressources assimilables par nos cellules — la science s’est intéressée au microbiote des champs agricoles et des animaux terrestres. Et aujourd’hui à l’océan. Pour les chercheurs, il est probable que le plancton rende aussi des services vitaux aux océans, qui nous fournissent la moitié de notre oxygène. Cependant, les recherches montrent qu’il n’y a en fait pas un, mais plusieurs microbiomes dans l’océan : le microbiome de l’Antarctique est en fait assez différent de celui des Caraïbes. Tout d’abord, ce microbiome évolue dans sa composition car le groupe des coccolithophoridés – autre groupe important de plancton – est en concurrence avec les diatomées. Aujourd’hui, l’Antarctique reste le territoire des diatomées qui aiment les eaux froides. Mais à mesure que l’eau se réchauffe, les coccolithophores gagnent en force. Quel impact sur le paysage de l’océan demain ?
