Oorsque les vagues de chaleur frappaient la ville française de Grasse, la capitale mondiale du parfum, les citadins n’arrosaient pas leurs fleurs. Au lieu de cela, ils ont marché le long des rues pavées de la ville, en procession vers l’église.
« Ils appelaient la pluie des esprits », explique Carole Biancalana, productrice de fleurs à parfum de quatrième génération dont la grand-mère participait aux cérémonies de la pluie. « Mais je ne pense pas que cette procession suffirait dans le climat d’aujourd’hui. »
Depuis le XVIIe siècle, Grasse est connue dans le monde entier pour ses fleurs parfumées. Située à l’intérieur des terres de la Côte d’Azur, Grasse bénéficie d’un microclimat qui permet aux champs de rose de mai, de tubéreuse, de lavande et de jasmin de s’épanouir. Aujourd’hui, la région produit des fleurs pour certaines des plus grandes marques de luxe du monde, dont Dior et Chanel, qui dépensent des sommes importantes en matières premières de la région – le jasmin de Grasse se vend plus cher que l’or.
Partout dans le monde, les producteurs de Grasse sont reconnus comme des leaders du secteur : en 2018, l’Unesco a inscrit la culture du parfum de la région sur sa liste du patrimoine culturel immatériel.
Mais le changement climatique menace cette tradition. Les conditions météorologiques extrêmes telles que les sécheresses, les vagues de chaleur et les précipitations excessives ont rendu la croissance des fleurs de plus en plus difficile. L’été dernier, Grasse a fait face à des sécheresses extrêmes, faisant perdre à certains producteurs près de la moitié de leur récolte. Les températures élevées affectent la qualité future des roses et empêchent certaines fleurs, comme la tubéreuse, de pousser. Biancalana a directement ressenti ces impacts : cette année, sa récolte de tubéreuse a chuté de 40 %.
« Les anciens ici n’arrêtent pas de nous dire qu’il n’y a plus de saisons », explique Biancalana, notant que les hivers sont maintenant plus chauds, avec des vagues de froid inhabituelles au printemps. Elle plaisante : « On ne peut plus compter sur les esprits. »
Grasse n’est pas seule. Partout dans le monde, les matières premières des parfums sont menacées par des conditions climatiques de plus en plus extrêmes. La vanille, matière clé pour l’industrie, a été particulièrement touchée. Cultivées principalement sur le continent africain, les cultures de vanille ont été frappées par les canicules ces dernières années. En 2017, un cyclone à Madagascar a détruit 30 % des récoltes, faisant grimper le prix à plus de 600 $ (502 £) le kilo.
« Le changement climatique n’a peut-être pas d’impact sur l’odeur du parfum », déclare Benoit Verdier, co-fondateur de la maison de parfums sur mesure Ex Nihilo Paris. « Mais cela affectera le prix. »
Ex Nihilo a vu les coûts des matières premières comme la vanille et le safran monter en flèche en raison de l’approvisionnement limité causé par les sécheresses et les catastrophes induites par le climat. S’ils n’ont pas encore augmenté le prix de leurs parfums, la hausse des prix des matières premières pourrait les y contraindre. Du coup, ils envisagent de se tourner vers des alternatives synthétiques.
« La vision romantique du parfum est qu’il soit naturel », explique Verdier. « Il y a du mysticisme autour d’un endroit comme Grasse, ça fait rêver. Mais ce n’est pas toujours plus durable.
Les cultures à parfum demandent beaucoup d’eau et de terres. L’expédition de matières premières dans le monde entier entraîne également d’importantes émissions de carbone. « C’est plus durable de faire du parfum en laboratoire », dit Verdier.
Les producteurs de Grasse ne sont pas d’accord. « En fait, nous consommons très peu d’eau », déclare Biancalana, notant que les producteurs de la région utilisent l’irrigation au goutte-à-goutte, qui n’a historiquement représenté que 5 % de la consommation d’eau de la région.
Les producteurs de la région ont déployé des efforts considérables pour que leurs cultures soient respectueuses de l’environnement. En 2006, Biancalana fonde Les Fleurs d’Exception du Pays de Grasse, une association regroupant des producteurs de la région. L’un de leurs principaux mandats est que tous les producteurs soient biologiques pour assurer la protection de la biodiversité, qui, selon eux, est l’une de leurs plus grandes armes contre le changement climatique.
« Que pouvons-nous faire, comment pouvons-nous nous adapter, à qui devons-nous demander de l’aide, quelles recherches doivent être menées ? » raconte Armelle Janody, la présidente de l’association. « Ce sont les questions que nous nous posons. »
Mais pour trouver des réponses, l’association a besoin de soutien. Actuellement, il y a eu peu d’études scientifiques sur l’impact du changement climatique sur les cultures dans la région.
« Nous observons des changements mais nous n’avons pas d’études scientifiques sur ce qui se passe objectivement », déclare Janody.
Les leaders de l’industrie ont déjà commencé à soutenir les producteurs locaux en investissant dans la recherche et les techniques d’adaptation, qu’ils savent essentielles pour l’avenir de leurs entreprises. Mais si les producteurs saluent ce soutien, certains se méfient des éventuelles conditions qui y sont attachées.
« La question pour nous est de savoir comment avoir le soutien de l’industrie sans perdre notre autonomie et notre souveraineté », déclare Janody, qui craint que les entreprises n’exigent un plus grand contrôle sur les moyens de production sous prétexte de soutenir l’adaptation au climat.
« Ces marques veulent associer leurs parfums à notre histoire et à notre patrimoine, pourtant elles arrivent et veulent tout changer. Nous ne voulons pas être les serviteurs de l’industrie.
Pour les producteurs, ce ne sont pas seulement leurs pratiques agricoles qui sont en jeu : c’est leur culture et leur mode de vie. L’industrie du parfum est au cœur de l’identité grassoise depuis des siècles. Depuis 1946, la ville rend hommage au jasmin de la région lors d’une cérémonie en août qui s’étale sur tout un week-end.
« C’est bien plus qu’un simple travail », déclare Biancalana, dont la famille travaille dans les mêmes champs depuis plus de cent ans. « Nous avons un devoir moral envers nos ancêtres et envers notre territoire. Les gens ici ont toujours été prêts à se battre. Cela ne va pas changer à cause du changement climatique.