WASHINGTON – Les autorités de réglementation des valeurs mobilières ne peuvent pas engager de poursuites judiciaires demandant des sanctions financières par l’intermédiaire de leurs tribunaux internes, a déclaré mercredi une cour d’appel fédérale.

La décision, d’un panel divisé de la Cour d’appel des États-Unis pour le cinquième circuit, ajoute à la réaction juridique contre les tribunaux des agences fédérales qui, selon certains critiques, violent la doctrine de la séparation des pouvoirs. La Securities and Exchange Commission, l’un des régulateurs financiers les plus importants et les plus actifs, a été au centre de la querelle. Ses exécuteurs plaident parfois des affaires devant des juges de droit administratif qui sont des employés de la SEC, mais sont censés exercer des pouvoirs judiciaires indépendants.

Dans l’affaire tranchée mercredi, les juges ont statué qu’une mesure d’exécution de la SEC vieille de près de dix ans contre un petit gestionnaire de fonds spéculatifs était invalide car elle violait son droit à un procès devant jury. Un juge de la SEC en 2014 a déclaré George Jarkesy responsable de fraude, lui ordonnant de payer une amende de 300 000 $ et l’excluant du secteur des valeurs mobilières, selon les archives de la SEC.

Le Congrès peut, dans certains cas, attribuer des différends juridiques aux tribunaux d’agence, mais les cas de fraude de la SEC ne sont pas si spéciaux qu’ils justifient de les canaliser vers ces forums, ont écrit les juges.

Les tribunaux internes de la SEC ont généré peu de controverse pendant des décennies, mais une décision de 2014 de s’appuyer davantage sur eux a déclenché une réaction violente. Jusque-là, la SEC n’avait utilisé les tribunaux administratifs que pour poursuivre les défendeurs de Wall Street qu’elle réglementait directement, tels que les courtiers en valeurs mobilières, les auditeurs publics et les gestionnaires de fonds. La loi de refonte financière Dodd-Frank de 2010 a permis à la SEC de poursuivre quiconque devant les tribunaux administratifs, y compris les personnes accusées d’inconduite, comme le délit d’initié, qui ne travaillaient pas dans le secteur des valeurs mobilières.

Une version étendue de ce rapport apparaît sur WSJ.com.

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