La Chine prévoit que son lanceur d’équipage de nouvelle génération pour les missions vers sa station spatiale et la lune aura un premier étage réutilisable.

La nouvelle fusée permettrait une option de lancement réutilisable pour envoyer des astronautes ou des marchandises à la nouvelle station spatiale chinoise de Tiangong, tandis qu’une version plus grande permettrait à la Chine d’envoyer des équipages sur des missions lunaires et spatiales profondes.

Il sera également capable de transporter un nouveau vaisseau spatial plus grand que le Shenzhou actuellement utilisé par l’Administration nationale de l’espace de Chine pour les missions avec équipage, selon la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le principal entrepreneur spatial du pays.

La fusée porte actuellement le nom d’espace réservé encombrant de « véhicule de lancement habité de nouvelle génération ». Après avoir terminé son rôle de lancement, le premier étage redémarrera ses moteurs pour l’aider à décélérer, en utilisant des ailerons de grille pour se guider, un peu comme les fusées pionnières Falcon 9 pilotées par SpaceX.

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Une illustration des deux variantes du lanceur d’équipage de nouvelle génération de la Chine, qui devait être réutilisable. (Crédit image : CALT)

Cependant, la phase d’atterrissage comportera des « dispositifs d’atterrissage captifs », selon Wang Xiaojun, président de la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), la filiale de CASC développant la fusée, lors d’un événement organisé le 17 février par la Fédération internationale d’astronautique, la Chine. Société d’astronautique et CALT. Au lieu d’utiliser des jambes d’atterrissage, l’étage de fusée descendant portera des crochets et sera attrapé par des fils tendus.

L’ACCS n’a pas révélé quand la fusée sera prête, mais le livre blanc sur l’espace récemment publié par la Chine a décrit les tâches clés pour les cinq prochaines années (2021-2025), qui comprenaient le premier lancement du nouveau lanceur d’équipage.

La Chine lance actuellement ses missions en équipage avec la fusée longue marche 2F, qui utilise également un propulseur hypergolique toxique et donc dangereux et coûteux à gérer.

La nouvelle fusée utilisera du kérosène RP-1 raffiné et de l’oxygène liquide, en s’appuyant sur des moteurs développés pour les nouvelles fusées chinoises Long March 5, 6, 7 et 8. Il se déclinera en deux variantes : une version à deux étages pour envoyer des astronautes vers la station spatiale chinoise et une version à trois étages avec deux boosters latéraux pour les missions dans l’espace lointain.

Cette illustration montre le système d’atterrissage du lanceur d’équipage de nouvelle génération de la Chine. Le système attraperait un booster d’atterrissage sur une attache avant un touché. (Crédit image : CALT)

La version plus petite sera capable de lancer environ 30 800 livres (14 000 kilogrammes) en orbite terrestre basse lors de la récupération du premier étage, ce qui lui permettrait de transporter un vaisseau spatial d’équipage de nouvelle génération qui a effectué un vol d’essai sans équipage en 2021. Il peut transporter (18 000 kilogrammes) lorsque la première étape est épuisée.

La version plus grande pourra lancer 59 500 livres (27 000 kilogrammes) en orbite de transfert lunaire. Cela signifie qu’il pourrait lancer une version plus grande et plus lourde du nouveau vaisseau spatial d’équipage optimisé pour les missions lunaires et spatiales profondes. Deux lancements de la fusée pourraient être utilisés pour une mission d’atterrissage lunaire en équipage à court terme, a déclaré Long Lehao ​​​​, vétéran de CALT, concepteur de fusées Long March en juin 2021, selon SpaceNews.

La Chine n’a pas encore de fusée réutilisable, ce qui signifie qu’elle a un certain nombre de percées technologiques à faire en premier.

CASC a cependant déclaré qu’il visait à convertir le premier étage du Long March 8 pour qu’il soit réutilisable, tandis qu’un certain nombre de sociétés de lancement commerciales, notamment Landspace, iSpace, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace et d’autres travaillent sur leurs propres concepts de décollage vertical, fusées d’atterrissage vertical .

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