La capsule Boeing CST-100 Starliner a rejoint sa fusée.

Les techniciens ont installé le Starliner sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) mercredi 4 mai au Centre d’intégration verticale (VIF) de l’ULA à la Station de la Force spatiale à Cap Canaveral en Floride.

ULA et Boeing se préparent pour Orbital Flight Test 2 (OFT-2), une mission d’essai cruciale sans équipage vers la Station spatiale internationale (ISS), dont le lancement est prévu le 19 mai. Si tout va bien avec OFT-2, Starliner est susceptible de obtenir l’autorisation de transporter des astronautes de la NASA vers et depuis le laboratoire en orbite dans un proche avenir.

Photo : La mission Boeing Starliner OFT-2 en images

Un vaisseau spatial Boeing Starliner à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas V le 4 mai 2022.

Un vaisseau spatial Boeing Starliner à bord d’une fusée United Launch Alliance Atlas V le 4 mai 2022. (Crédit image : United Launch Alliance)

Mercredi, le Starliner est arrivé au VIF depuis le centre de traitement de l’équipage commercial et du fret de Boeing au centre spatial Kennedy de la NASA, qui est adjacent à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. La capsule a voyagé sur un transporteur de charge utile motorisé ULA, voyageant à une vitesse maximale de 5 miles par heure (8 km / h), selon les responsables de l’ULA.

« Alors qu’il s’approchait du VIF, le transporteur a manœuvré jusqu’à l’entrée d’un immeuble de 30 étages et s’est garé », a déclaré l’ULA dans un communiqué mercredi. « Une élingue de levage à quatre points, appelée palan, a été attachée au Starliner pour qu’un pont roulant soulève doucement le vaisseau spatial jusqu’à un Atlas V attendant à l’intérieur du VIF à bord de sa plate-forme de lancement mobile. »

Comme son nom l’indique, OFT-2 sera la deuxième tentative de Boeing pour un vol d’essai sans pilote vers l’ISS. Le premier, qui a été lancé en décembre 2019, a été abandonné après que Starliner ait rencontré plusieurs problèmes logiciels et n’ait pas pu contacter le laboratoire en orbite.

L’OFT-2, qui utilisera un véhicule Starliner différent de l’OFT d’origine, a lui-même rencontré quelques problèmes. La mission devait initialement commencer en août dernier, mais une vérification avant vol a révélé des vannes coincées dans le module de service de la capsule.

Après une longue enquête, les équipes de Boeing et de la NASA ont déterminé la cause – le comburant a réagi avec l’humidité de l’air pour former de l’acide nitrique, qui a ensuite créé des produits de corrosion qui ont empêché le fonctionnement de la vanne – et ont développé des mesures d’atténuation. Et maintenant, Starliner se prépare à repartir.

Boeing a un contrat avec le programme d’équipage commercial de la NASA et prévoit de commencer à faire voler des astronautes Starliner d’ici la fin de 2022 si OFT-2 se passe bien. SpaceX a un accord similaire et travaille déjà sur sa capsule Dragon et sa fusée Falcon 9 ; Le 27 avril, la société d’Elon Musk a lancé sa quatrième mission opérationnelle d’astronaute pour la NASA, connue sous le nom de Crew-4.

Mike Wall est l’auteur de Out There (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Carl Tate) sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.