La Chine est presque prête à lancer la troisième et dernière partie de sa station spatiale habitée modulaire.

L’Agence chinoise de vols spatiaux habités (CMSA) a annoncé qu’une fusée lourde Longue Marche 5B s’est déployée sur le site du cosmodrome de Wenchang sur l’île de Hainan tôt mardi 25 octobre.

Le module de la station spatiale Mengtian est enfermé dans un carénage de charge utile de 67 pieds (20,5 mètres) au-dessus d’un Long March 5B de 187 millions de livres (849 000 kg). Le missile et le module ont été livrés au pad en position verticale, parcourant environ 9 200 pieds (2 800 mètres) en moins de trois heures.

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La fusée Longue Marche 5B avec le module Mengtian pour la station spatiale chinoise Tiangong se déroulera sur la rampe de lancement le 25 octobre 2022.

Mengtian devrait être lancé le ou vers le 31 octobre 2022. Le module complétera la station spatiale chinoise Tiangong en forme de T. (Crédit image : Notre espace)

La CMSA n’a pas publié de date de lancement pour Mengtian, mais les lancements précédents et les déclarations antérieures des responsables spatiaux chinois indiquent un lancement vers le 31 octobre, heure de Pékin.

Le Mengtian (« Dreams of Heaven ») est un vaisseau spatial de 58,7 pieds (17,9 m) de long et d’environ 48 500 livres (22 tonnes métriques) conçu principalement pour abriter de nombreux racks et expériences scientifiques.

Le nouveau module rejoindra le module central Tianhe déjà en orbite, lancé en avril 2021, et Wentian, lancé en juillet. Ensemble, ces trois modules complèteront la station spatiale chinoise de Tiangong.

Trois astronautes de la mission Shenzhou 14 sont actuellement à bord du Tiangong en attendant l’arrivée du nouveau module.

La Chine prévoit d’exploiter Tiangong pendant au moins une décennie et accueillera le premier transfert d’équipage dès le mois prochain, lorsque les astronautes de Shenzhou 14 participeront à l’équipage de Shenzhou 15, qui décollera de Jiuquan dans le désert de Gobi.

Remarquablement, les énormes premiers étages de trois fusées Longue Marche 5V précédemment lancées sont entrés en orbite et ont fait de fortes rentrées incontrôlées environ une semaine après le lancement. Les spectateurs de Malaisie et d’Indonésie ont repéré l’entrée enflammée de la première étape de lancement du module Wentian en juillet.

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