Combien de roches spatiales frappent la lune chaque année ? › Actualités Geek

Une photo d’un cratère lunaire, mesurant environ 600 pieds (185 mètres) de diamètre, capturée par Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. (Crédit image : NASA/GSFC/Arizona State University)

Lorsque la NASA a envoyé des humains sur la Lune en 1969, l’un des nombreux dangers que l’agence devait anticiper était la pénétration de roches spatiales dans les combinaisons ou l’équipement des astronautes. Contrairement à la Terre, qui a une atmosphère protectrice dans laquelle les météoroïdes se désintègrent généralement, la Lune est vulnérable à toutes les roches, ou même aux taches, qui tourbillonnent dans l’espace.

Heureusement, les astronautes n’étaient pas trop en danger, selon Bill Cooke, chef du Meteoroid Environment Office de la NASA au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. « La probabilité qu’un astronaute soit touché par un objet de taille millimétrique est d’environ 1 sur 1 million par heure et par personne », a déclaré Cooke à Live Science. (Un millimètre est le plus grand qu’un météoroïde doit avoir pour pénétrer la combinaison spatiale d’un astronaute.)

La NASA se prépare à renvoyer des humains sur la Lune d’ici 2025 et à établir un jour une base en orbite autour de la Lune ou à sa surface, il est donc plus important que jamais de comprendre la fréquence à laquelle notre satellite naturel subit un impact.

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Alors, combien d’objets frappent la lune chaque jour ? Et chaque année ?

La réponse dépend de la taille de l’objet, a déclaré Cooke. Le Meteoroid Environment Office de la NASA étudie l’environnement spatial autour de la Terre et de la Lune pour comprendre le flux de météoroïdes (roches spatiales dont la taille varie de la poussière aux petits astéroïdes d’environ 3 pieds ou 1 mètre de diamètre), donc Cooke est très familier avec ce qui frappe le lune tous les jours

Pour les impacteurs inférieurs à un millimètre, le nombre ne peut pas être quantifié avec précision, mais Cooke estime que 11 à 1 100 tonnes (10 à 1 000 tonnes métriques) – la masse d’environ 5,5 voitures – de poussière entrent en collision avec la lune par jour. Pour les roches plus grosses, les estimations sont plus claires.

« Il y a environ 100 météoroïdes de la taille d’une balle de ping-pong qui frappent la lune par jour », a déclaré Cooke. Cela représente environ 33 000 météoroïdes par an. Malgré leur petite taille, chacune de ces roches de la taille d’une balle de ping-pong frappe la surface avec la force de 7 livres (3,2 kilogrammes) de dynamite.

De plus gros météoroïdes frappent également la lune, mais moins souvent. Cooke estime que des météoroïdes plus gros, comme un météoroïde de 8 pieds (2,5 mètres) de diamètre, claquent sur la lune environ tous les quatre ans. Ces objets ont frappé la lune avec la force d’un kilotonne, soit 1 000 tonnes (900 tonnes métriques) de TNT. La lune a environ 4,5 milliards d’années, il n’est donc pas étonnant que sa surface soit criblée de toutes sortes de cratères dus à ces impacts.

Les scientifiques étudient les impacts lunaires de différentes manières. Depuis la surface de la Terre, les scientifiques pointent des télescopes vers la lune pour observer les impacts. Les météoroïdes peuvent toucher la surface à des vitesses de 45 000 à 160 000 mph (20 à 72 kilomètres par seconde), selon la NASA ; l’impact produit un éclair de lumière qui peut être observé depuis la Terre.

Les scientifiques peuvent également utiliser des engins spatiaux en orbite autour de la lune elle-même, comme le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, pour observer les cratères laissés par les impacts. Parce que les météoroïdes se déplacent si vite, même un météoroïde de 11 livres (5 kilogrammes) peut laisser derrière lui un cratère de 30 pieds (9 m) de diamètre et projeter 165 000 livres (75 000 kg) de sol lunaire et de roches depuis la surface de la lune, selon la NASA. Le LRO peut facilement repérer ces cratères après leur formation.

Bien que la lune subisse de nombreux impacts par an, cela n’empêche pas nécessairement une présence humaine. Considérant que la surface de la lune est d’environ 14,6 millions de miles carrés (38 millions de kilomètres carrés), « si vous choisissez une parcelle de terrain d’un kilomètre carré, elle sera frappée par l’un de ces météoroïdes de la taille d’un ping-pong une fois tous les mille ans environ », Cooke mentionné.

Ainsi, les chances sont bonnes pour nos futurs explorateurs lunaires et leurs vaisseaux spatiaux.

Publié à l’origine sur Live Science.