Le fardeau de la contraception repose encore lourdement sur les épaules des femmes. Et pour cause : les seules options offertes aux hommes dans ce domaine sont les préservatifs et la vasectomie ! Cependant, les études sur les contraceptifs oraux masculins n’ont pas produit de solutions sûres et efficaces. Une équipe de chercheurs de Weill Cornell Medicine pourrait enfin changer la donne : ils ont en effet identifié un composé capable d’arrêter temporairement la motilité des spermatozoïdes.
L’une des raisons pour lesquelles la recherche sur les contraceptifs oraux masculins stagne actuellement est que les contraceptifs potentiels doivent élever la barre beaucoup plus haut en matière de sécurité et d’effets secondaires, explique le professeur de pharmacologie, le Dr Lonnie Levine de Weill Cornell Medicine. « Parce que les hommes ne peuvent pas supporter les risques associés à la grossesse, dans ce domaine, on s’attend à ce que les hommes aient une faible tolérance aux effets secondaires potentiels de la contraception », dit-il.
De plus, la plupart des efforts actuels pour développer de nouveaux contraceptifs masculins affectent la spermatogenèse, ce qui signifie qu’ils nécessitent des mois de prétraitement continu avant qu’ils ne deviennent efficaces (et nécessitent le même temps après l’arrêt du traitement pour être pleinement réalisés). réversible). Le Dr Levin et son collègue, le Dr Jochen Back, présentent aujourd’hui une approche différente : leur combinaison n’affecte pas le développement des spermatozoïdes, mais leur capacité à se déplacer (donc à s’attacher à l’ovule). De plus, cet effet est quasi instantané et temporaire. En d’autres termes, un homme ne prendra ce contraceptif qu’en cas de nécessité, peu de temps avant un rapport sexuel.
Contraceptif masculin « à la demande »
Le taux mondial de grossesses non désirées est d’environ 50 %, et chez les adolescentes aux États-Unis, il est encore plus élevé, affirment les auteurs d’une étude démontrant ce potentiel médicament contraceptif. Alors que les femmes bénéficient d’une gamme relativement large de contraceptifs, il importe désormais d’élargir le choix offert aux hommes.
Cependant, ce n’était pas l’objectif principal des deux collègues. Ils ont commencé par isoler une protéine de signalisation cellulaire importante appelée adénylate cyclase soluble (sAC), qui se trouve dans presque toutes les cellules du corps. Plus précisément, lors de l’éjaculation, les spermatozoïdes sont exposés à des niveaux accrus de bicarbonate, ce qui stimule l’activité du rAC, qui à son tour active leur motilité et leur capacitation (le processus de maturation que les spermatozoïdes doivent subir pour acquérir la capacité de féconder l’ovocyte).
Les chercheurs ont découvert que des souris mâles génétiquement modifiées pour ne plus exprimer la protéine sAC étaient stériles. En 2018, le Dr Melanie Balbach, chercheuse au laboratoire Buck et Levin, a ensuite fait une découverte importante en travaillant sur les inhibiteurs de sAC comme traitement possible des maladies oculaires : des souris ayant reçu l’inhibiteur produisaient des spermatozoïdes incapables de progresser. .
L’inhibiteur de sAC bloque la motilité des spermatozoïdes. © Weill Cornell Médecine
Une autre étude portant sur deux patients humains, publiée en 2019, a également montré qu’une mutation du gène codant pour sAC (entraînant la suppression de son expression) était également stérile mais par ailleurs saine – un résultat important pour la sécurité de l’approche. L’équipe a donc testé un inhibiteur sAC hautement spécifique appelé TDI-11861 chez la souris pour étudier plus avant ses effets.
Retour complet à la « normale » en 24 heures
Les résultats de l’étude montrent que l’administration d’une dose unique de cet inhibiteur aux mâles inactive rapidement et temporairement la motilité de leurs spermatozoïdes. Alors que d’autres contraceptifs masculins expérimentaux, hormonaux ou non hormonaux, mettent des semaines à réduire le nombre de spermatozoïdes ou à les empêcher de féconder les ovules, cet inhibiteur agit en 30 minutes ! L’équipe note qu’en plus d’être plus pratiques, les traitements aigus sont moins susceptibles de provoquer des effets secondaires indésirables que les traitements chroniques.
Le nombre de spermatozoïdes mobiles et la concentration de TDI-11861 dans le sang en fonction du temps après l’injection. © M. Balbach et al.
Logés en présence de souris femelles, les mâles traités au TDI-11861 ont présenté un comportement d’accouplement parfaitement normal ; mais malgré 52 tentatives d’accouplement différentes, aucune des femelles n’a été fécondée à la fin de l’expérience. A titre de comparaison, dans le groupe témoin de mâles (non traités), près d’un tiers des femelles ont été fécondées.
Les spermatozoïdes ont été immobilisés jusqu’à deux heures et demie, et les chercheurs notent que l’effet persiste dans l’appareil reproducteur de la femelle après l’accouplement. Ce point est fondamental car dans le cas de la reproduction humaine, lorsque les spermatozoïdes traversent le col de l’utérus, ils peuvent persister plusieurs jours, permettant à la fécondation de se produire dans les jours qui suivent la copulation. Le sperme d’un homme traité au TDI-11861 ne pourra pas passer par le col de l’utérus, mais sera immobilisé dans le vagin. Et comme celui-ci s’acidifie rapidement après un rapport sexuel, les spermatozoïdes ne survivent pas longtemps.
Cet effet est également totalement réversible : certains spermatozoïdes ont retrouvé leur mobilité trois heures après le traitement. Presque tous ont retrouvé la capacité de se déplacer après 24 heures. Dans le même temps, d’autres traitements expérimentaux mettent jusqu’à plusieurs semaines pour revenir à la normale.
« Ces études démontrent la faisabilité de deux paradigmes révolutionnaires de la contraception humaine : la contraception masculine non hormonale et la contraception pharmacologique à la demande », concluent les chercheurs. Les inhibiteurs de sAC semblent être des composés prometteurs pour le développement de contraceptifs à la demande pour les hommes. La prochaine étape pour l’équipe est de répliquer leurs expériences dans un autre modèle préclinique avant d’envisager des essais cliniques humains.
M. Balbach et al., Nature Communications.
Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
