Le rover chinois Zhurong et l’orbiteur Tianwen-1 qui l’accompagne ont récemment recueilli des données soutenant l’hypothèse selon laquelle de l’eau liquide était autrefois présente à la surface de Mars. Les minéraux aquatiques trouvés dans la croûte solide de la planète fournissent de nouvelles preuves d’une quantité importante d’eau liquide qui existait au cours de la période géologique la plus récente de Mars.
Le rover chinois a atterri sur Mars en mai 2021 près de la plaine d’Utopia après s’être séparé de l’orbiteur Tianwen-1. Il est équipé de six instruments scientifiques qui permettent diverses analyses (deux caméras, un spectroscope, une station météo, un détecteur de champ magnétique et un radar pénétrant). Bien qu’il n’y ait pas d’eau liquide à la surface de Mars aujourd’hui, les scientifiques du monde entier ont longtemps supposé que l’eau coulait autrefois sur Mars ; de nombreuses missions telles que Tianwen-1 ont été envoyées pour rechercher des preuves à l’appui de cette hypothèse.
Certaines preuves récentes suggèrent que l’eau peut avoir persisté à la surface beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant. L’année dernière, le Martian Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a trouvé des preuves d’un écoulement d’eau beaucoup plus récent, datant peut-être de deux ou 2,5 milliards d’années, alors que des études antérieures ont suggéré que l’eau martienne avait disparu il y a environ trois milliards d’années. , au tout début de l’Amazonie. Pendant ce temps, les dernières données de la mission chinoise semblent indiquer que l’eau liquide existait encore il y a environ un milliard d’années.
Cycle de l’eau particulièrement actif
Au 15 septembre, la sonde martienne Tianwen-1 était en orbite depuis plus de 780 jours, selon l’Administration nationale de l’espace de Chine ; Pendant ce temps, le rover Zhurong a parcouru un total de 1921 mètres et accumulé 1480 gigaoctets de données scientifiques brutes. Ses tâches principales sont l’étude de la morphologie, de la minéralogie, de l’environnement spatial, de la structure du sous-sol et de la distribution de l’eau et de la glace dans la partie sud de la plaine d’Utopia.
Le contexte des observations spectrales et des images agrandies des roches analysées, qui ont révélé la présence de minéraux hydratés. © Yu. Liu et al.
Ce sont les données infrarouges du détecteur de composition de surface (MarSCoDe) qui ont identifié des sulfates hydratés et des matériaux siliceux sur le sol du site d’atterrissage daté de la planète amazonienne. Ces minéraux hydratés sont associés à des roches de couleur claire, interprétées comme des croûtes dures – de fines couches qui se forment lorsque les eaux souterraines s’évaporent et laissent des composés salins qui, à leur tour, cimentent le régolithe martien. « Les croûtes solides lithifiées suggèrent que leur formation avec une grande quantité d’eau liquide se produit soit à la suite de la montée des eaux souterraines, soit de la fonte de la glace souterraine », souligne l’équipe chinoise dans Science Advances.
Modèle schématique du processus de formation de la croûte dure sur le site d’atterrissage de Zhurong. © Yu. Liu et al.
La découverte de cette couche de croûte dure, qui s’est avérée plus épaisse que la croûte dure trouvée sur d’autres sites d’atterrissage sur Mars, qui a probablement été formée par la vapeur d’eau atmosphérique, suggère que la plaine d’Utopia avait un cycle de l’eau actif (et particulièrement intense). il y a plusieurs centaines de millions d’années.
Ce n’est pas surprenant (la présence d’eau sur Mars a été découverte il y a longtemps, grâce à l’observation de lits de rivières et de deltas à sa surface), mais cela s’est produit bien plus tard que prévu par les scientifiques ! « Nous avons beaucoup de preuves d’eau liquide sur Mars avant l’anomalie amazonienne, mais pendant environ 3 milliards d’années, il y avait au mieux peu de preuves d’eau liquide à la surface de Mars », a déclaré Alberto Firen, astrobiologiste au Madrid Astrobiological. Centre qui n’était pas impliqué. dans cette étude.
Vie martienne possible au cours du dernier milliard d’années
Ces données s’ajoutent à un nombre croissant de preuves que la planète rouge a traversé plusieurs cycles d’humidité et de chaleur, de sécheresse et de froid, et pas seulement un changement climatique long et brutal. « Ces marées climatiques pourraient être le résultat de volcans actifs ou d’impacts d’autres objets célestes », a déclaré Yang Liu, scientifique planétaire et membre de l’équipe Tianwen-1 au Centre national des sciences spatiales de l’Académie chinoise des sciences des États-Unis et premier auteur. de l’article rapportant la découverte.
Utopia Planitia – une vaste plaine sur la planète Mars, s’étendant jusqu’à l’hémisphère nord; c’était aussi le site d’atterrissage de la sonde Viking 2 en 1976. Certains scientifiques pensent qu’il y a des centaines de millions d’années, il y avait un océan dans cette région. Les minéraux aquatiques n’ont pas été détectés par les orbiteurs précédents; par conséquent, les données transmises par Zhurong sont très importantes.
Les données spectrales ont révélé une absorption à des longueurs d’onde comprises entre 1,5 et 2,2 micromètres, caractéristique de minéraux tels que l’olivine, le pyroxène et le feldspath qui se sont altérés lorsqu’ils ont incorporé de l’eau dans leur structure chimique. « Depuis que l’activité de l’eau liquide a été détectée, nous pensons qu’en mars, il peut y avoir eu des conditions climatiques propices à l’origine de la vie ou à l’existence de telles conditions au cours du dernier milliard d’années », a déclaré Liu Yang au Global Times.
La découverte de minéraux hydratés fournit non seulement des informations importantes sur l’histoire géologique et aquatique de la région et l’évolution climatique de Mars, mais suggère également que ces minéraux hydratés pourraient contenir d’importantes réserves d’eau. Pourtant, cette eau pourrait être très utile aux futurs explorateurs qui pourraient un jour se rendre sur Mars.
L’orbiteur Tianwen-1 continue actuellement de travailler sur la reconnaissance à distance. L’équipe chinoise espère que le rover fournira également d’autres données pour éclairer davantage l’histoire aquatique de cette région martienne. Mais l’hémisphère nord de Mars est actuellement plongé dans la saison hivernale ; Ainsi, le rover Zhurong est actuellement en hibernation et ne sera réveillé qu’à la fin de l’année, lorsque les conditions météorologiques s’adouciront.
